美國火星探測器「鳳凰號」著陸表面假想圖。(NASA)
在太空中航行長達九個月、歷經六億八千萬公里航程後，美國航太總署（ＮＡＳＡ )火星探測器「鳳凰號」即將於25日（臺灣時間26日上午七點半 )降落在火星的北極表面，成為第一艘降落於火星北極表面的太空船。鳳凰號此行任務是要挖掘火星極區冰層，以研究火星上的生命跡象。
自火星探測船「奧德賽號」於2002年在火星極冠地區發現冰層後，已有五艘火星探測船曾成功在火星赤道地區登陸，並已發現火星地表曾經有水存在的證據。四億兩千萬美元打造的鳳凰號未來將在火星停留三個月。
鳳凰號預計於25日晚間進入火星大氣層，並必須在七分鐘內把飛行時速從原本的兩萬一千公里降至約每小時八公里，再降落在火星北極周圍一塊被稱為「北極大平原」（Vastitas Borealis )的地區，這裡的緯度相當於地球的加拿大北部。
鳳凰號順利登陸後，會立刻向美國加州帕沙迪納的ＮＡＳＡ噴射推進實驗室（ＪＰＬ )傳送無線電訊號，但科學家要等到十五分鐘後才能接收探測器平安著陸的消息。接著鳳凰號會打開太陽能面板，開始收集太陽能，否則探測器上的電池只能維持約三十一小時。第一批火星極區照片則要兩小時後才能傳回地球。
根據主持鳳凰號科學探測計畫的亞歷桑納州大學行星地質學教授史密斯表示，鳳凰號此行不只是要研究火星北極地表，還要進一步研判這塊面積可能佔火星表面二十五％的區域是否適合未來的火星載人太空船停留。
偵測是否有水存在？
鳳凰號上搭載有攝影機，以及一具長二·三五公尺的機械手臂，能夠挖掘深達一公尺的地表土壤尋找冰層，並把挖掘到的樣本加熱，偵測其中是否有水存在。
火星極區氣溫大約在攝氏零下七十三度至零下三十三度之間，ＮＡＳＡ希望藉由鳳凰號，來評估火星北極地區是否曾出現過適合微生物生存的環境，以及火星上是否曾經出現，或目前仍有原始生物形式存在。地球北極地區是地球氣候變遷歷史保存最完整的地區，微生物、分子與細菌等地球生命歷史都被鎖在層層冰核，研究人員想知道火星北極地區是否也是。鳳凰號探測重點是要判斷火星冰層是否曾經變為液態水，因為液態水被視為是生命存在關鍵元素。
