最早的現代意義上的小提琴大約產生於十六世紀中葉，那時的許多珍品現在還保存在歐洲一些博物館內。小提琴的起源可以追溯到2000多年前的埃及樂器 "里拉"（Lyre），十五世紀，義大利人對其進行了改革，並用馬尾製成弓子拉奏，定名為Violin，即小提琴。後又經過多年演變，小提琴的形成與製作 才基本固定下來.
近代小提琴約在1550年就已為人們所熟悉，系由當時流行的樂器雷貝克和臂提利拉琴演變而來。通常所說小提琴前身維奧爾,在構造、調弦、演奏技巧等方面,對現代小提琴的形成都無決定性影響。人們曾普遍認為義大利北部的米蘭、威尼斯、佈雷西亞和克雷莫納一 帶是小提琴的誕生地。16世紀後期，義大利的小提琴製作業出現了兩個著名的小提琴製作流派，一派是以阿馬蒂父子為代表的克雷莫納制琴派;另一派是以薩洛的 加斯帕羅(1540∼1609)和他的學生 G.P.馬吉尼為代表的佈雷西亞制琴派。這兩派製作的小提琴各有特長，經歷了幾百年，至今仍屬上等珍品。
1650∼1750年，是小提琴製作的黃金時代，出現了許多著名小提琴製作家，如N.阿馬蒂、J.斯坦納，以及被人們認為最傑出的製作家A.斯特拉 迪瓦裡和G.瓜爾內裡等人。阿馬蒂所制小提琴的面板和背板弧度較大，音質好,用來演奏室內樂,有如明亮的女高音。18世紀後期，G.B.維奧蒂讚揚了斯特 拉迪瓦裡琴，維奧蒂的老師G.普尼亞尼與N.帕格尼尼喜愛瓜爾內裡琴之後，這兩位制琴大師的作品才被人們所欣賞，並取得了巨大名望。斯特拉迪瓦裡和瓜爾內 裡琴具有在大廳中演奏協奏曲時所需要的音響傳送力。
18世紀後，小提琴製作業的領先地位從義大利轉至法國。這個時期小提琴的造型不斷改進，已取得更大音量和更好的音質。法國制琴家N.呂波(1758∼1824)以斯特拉迪瓦裡為典範，把法國的 制琴技術和義大利的制琴技術結合在一起。與此同時，法國的F.圖爾特（1747∼1835）約在1785年對琴弓的長度、重量、形狀、裝置等方面又進行了 重大改革。小提琴在這個時期的發展，反映了J.海登、W.A.莫扎特和 L.van貝多芬作品中具有的歌唱性，以及運弓方面的更大變化等對小提琴性能上的要求。
1789∼1799年，法國大革命之後，隨著貴族與皇室的衰落，音樂也從宮廷走向民間，出現了為公眾服務的交響樂隊和 音樂廳。為適應環境的變革，小提琴需要增大音量。18世紀末∼19世紀初,小提琴琴頸加長變細,並向後傾斜：指板變長；琴馬變高,並具更大的弧度；G弦早 已包有銀絲。這些變革的目的是為適應更大的張力。琴弦的增長使琴面上的壓力增大，於是低音梁變長變厚，音柱也加粗，以此獲得更大更有力的聲音。1820年 前後L.施波爾發明瞭腮托，使左手從完全承擔持琴的作用中解放出來。腮托的設置，使左手在換把、揉弦、按弦更加自如。
18世紀末，音樂學院在歐洲相繼出現，它使小提琴的需求量大大增加，從而促進了機器制琴業的發展。法國的米爾庫、德國的米滕瓦爾德都是大量生產小提琴的地方。法國的J.-B.維約姆是 19世紀制琴業的著名人物。
維約姆僱用一些工人,在他的指導下製造小提琴,並以其名為牌號出售。他從世界各地蒐集到許多散失在私人手中的優質琴，把它們送到演奏家、收藏家的手中，或者是博物館。
巴洛克時期的德國偉大作曲家巴哈曾於1720年為小提琴創作了六首無伴奏作品：三首奏鳴曲，三首古組曲，是小提琴獨奏曲的精華。今天請朋友們欣賞的 是：巴哈的《 E大調前奏曲》，選自其第三首無伴奏組曲，由20世紀傑出小提琴家Itzhak Perlman 於1988年錄製。它使用的是Guarneri - Gesu 小提琴，製作於1740年。
西洋小提琴傳入中國是在清朝末年（約1920年代）。民國初，學堂音樂教育興起，人們對外國音樂發生興趣。從1920年代開始，世界著名小提琴大師先 後到中國演出，鼓舞了許多熱愛音樂的青年學習小提琴，並隨之在北京，上海，廣州，福建等地創立了音樂專科；許多高水平的小提琴家來華工作，同時也培養了眾 多中國自己的教師和演奏家，如：馬思聰，劉天華，冼星海和黎國荃等。
