廖瓊枝於63歲那年獲得教育部民族藝術最高榮銜"民族藝師"及改制後第二屆"國家文藝獎"戲劇類得主雙重榮譽。獲獎後，廖瓊枝沒顯露太強烈欣喜之情，一貫的謙沖自持讓她含蓄以對；內心唯一激動可能是"繼續為歌仔戲薪傳做點代志"，接下來，她繼續忙著成立基金會、擔任臺灣戲曲專科學校歌仔戲科首任主任、南北奔波四處教學，海內外加島內南北二路到處募款......那些年，她仍處於開著1600cc小轎車每每用100公里趕路的高速人生狀態，一刻不得閑。
一心為歌仔戲發展著想
去年（2007年）底，獲知得到行政院文化獎最高榮譽，廖瓊枝情態有點不一樣了。她歡喜的告訴友人，"我得到行政院文化獎呢"，音容情狀有點嬌羞，但畢竟聽得出安慰與滿足。情感不再那麼低抑，心志不再那麼沉實，廖瓊枝今年不再談薪傳、教學、募款等大志業，她只談，照顧老藝人、搬演一出舞臺告別作，"宣布退休了"。
人稱"廖老師"的她，意念單純，一心只為歌仔戲發展著想。傳統根底深厚的她，對於歌仔戲漸走向通俗與流行化，也許不太能認同。對一手拉拔長大的學校學生畢業後找不到表演空間四處流離，更於心不忍。傳統出身的廖瓊枝捍衛傳統的堅持，在龐大的市場壓力下，成立國家歌仔戲團的主張也只能黯然消褪，廖瓊枝心底也許有莫大無奈，獲獎的喜悅暗藏一絲遺憾，也只能噤口不語。
廖瓊枝經常表示，歌仔戲有恩於她，"幫我飼四個子"，理當回饋。對廖瓊枝及絕大多數歌仔戲藝人而言，歌仔戲是求生工具，飯碗依托。如今，歌仔戲吸引了許多年輕人投入，成為創作、發表與展現的舞臺手段，這種"為創作而演出"的甘願付出，與廖瓊枝一輩的歌仔戲藝人"為生活而演出"的窘迫壓力當然不可同日而語。然而，韌性之外，廖瓊枝應該有一點極強的個人特質，是得以形塑今日地位的重要因素，那就是自我尊重的生命態度。
譽滿菊壇 桂冠等身
她自律甚嚴，寬以待人；身在圈內，遠避習氣；自我鍛練，而不爭名競利。在自傳《凍水牡丹》書中，很清楚記載她如何學習苦旦眼神、唱腔，刀馬旦基本功的辛苦經驗。書中也寫出，她抱著字典，對著報紙，一字一字學習識字與寫字，彌補失學的不足。47歲那年站上大學講堂，第一次對著教授、學生講說歌仔戲，額頭沁出汗水，聲音發顫，但她一步步學著將畢生所學條理分明地講述出來，四年後，就出了全臺第一套歌仔戲唱腔集，完整收錄歌仔戲發展以來近百首曲調，為1980年代以後歌仔戲復興工程做了最大貢獻，打下最紮實基礎。
打從1981年應許常惠老師之邀在臺師大、台大示範起，1985年正式在宜蘭縣文化中心教課，迄今23年。堪列歷史記錄的是臺北市社教館研習班，1987年開課，迄今21年，幾無間斷。問她最大收穫是什麼？她說，該是培養了"一些觀眾"，這些青年、中年愛好者因學戲成了專業觀眾，劇場演出常成群結伴購票，滋養了歌仔戲市場。還有人流動至戲班，跑龍套、支援行政，一點一滴掖助戲班。最可觀的成果是師資，不論是學生各地開課，或鄉土藝術課程的師資班，透過再傳師資的傳播，這些年歌仔戲研習班真的是開枝散葉，質量可觀。
廖瓊枝2008年初獲行政院文化獎，"520"陳水扁總統卸任前又頒授總統府二等景星勛章。總統府、行政院，加上1988年教育部薪傳獎、1998年教育部民族藝師榮銜、1998年國家文化藝術基金會國家文藝獎，文藝界最高榮譽無一缺漏，廖瓊枝譽滿菊壇，桂冠等身，幾無人能出其右。
身世坎坷 唱哭調真情顯露
廖瓊枝的唱腔悠美、演技精湛，尤其擅於演唱哭調，可說是臺灣最傑出的苦旦之一。"哭調"是早期歌仔戲的重要曲調，也是歌仔戲音樂的主要特色。特別是內臺與電臺歌仔戲，沒有一般野臺戲的結局必須是大團圓、好彩頭收場的限制，因此大量使用哭調，演出時經常是台上台下哭成一片。當時內臺歌仔戲演出前的踩街宣傳，廣告詞中總會提醒"查某人來看戲要多帶幾條手巾"，戲院老闆不但賺足銀子，也賺人熱淚，觀眾則是花錢。
聆聽廖瓊枝的哭調，如泣如訴，扣人心弦，令人迴腸蕩氣，悲從中來，因此廖瓊枝被譽為"臺灣最會哭的女人"。廖瓊枝"會哭"，其實是源自她那淒涼坎坷的身世，歷盡人世滄桑，嘗遍人間苦楚，使廖瓊枝演唱哭調時的真情流露表達自然，彷彿是對命運的控訴。
1935年，廖瓊枝出生於基隆廟口附近一個貧困的家庭，她的誕生並未給家裡帶來期待與喜悅，由於父母雙方家世相差懸殊，父親林姓家族是基隆的名門望族，母親卻是家世卑微的貧窮女子，在祖父母的堅決反對下，父親被迫另娶名門閏秀，廖瓊枝就成了沒有父親的私生女，棄婦和孤女共組一個沒有男人的家。在保守的傳統社會中，未婚生子必須忍受多少壓力，母親從此悶悶不樂鬱鬱寡歡。四歲那年，廖瓊枝的母親在龜山島附近遭船難喪命，結束了無奈的一生，從此孤苦無依的廖瓊枝就由外祖父母撫養。
1944年美軍轟炸臺灣，廖瓊枝祖孫被日本政府疏散到員林鄉下，由於營養不良衛生又差，祖孫三人先後感染瘧疾幾乎喪命。終戰後，祖孫搬到圓通寺附近居住，不久祖父割舌自盡，留下廖瓊枝與祖母兩人相依為命。
70幾歲的老祖母為了撫養孫女，只好為人幫佣洗衣維持生計，祖孫兩人常因三餐不繼，以摘食野菜餬口，廖瓊枝也經常帶著便當盒，赤腳步行到艋舺阿姨家請求接濟，每當路經附近公墓，都感到非常害怕，但飢餓總是戰勝恐懼，廖瓊枝就在飢寒交迫、形同乞丐的日子裡度過她的童年。
除了神明還能向誰傾訴
11歲（1945年）那年，祖孫兩人因無以維生，就遷居到艋舺西園路，由於沒錢租房子，只好委身在破舊的臨時工寮，沒錢買米菜就到市場撿拾腐爛的菜葉回去煮食。
廖瓊枝一生惜福感恩，就是因為那段貧苦的童年使她更懂得珍惜當前所擁有的一切。為了貼補家用，廖瓊枝必須沿街叫賣枝仔冰，此外，廖瓊枝曾經賣過油條、紅豆湯，也經常在廟會繞境時充當扛旗、敲鑼陣頭的臨時工。
13歲（1947年）廖瓊枝到艋舺一家玻璃瓶工廠作工，同時加入"進音社"學習歌仔戲，她認真學戲努力排演，期待粉墨登場時，能得到一雙戲館所送的繡花鞋，但就在登臺前夕，廖瓊枝因工作不慎，雙腳燙傷無法登臺演出，不但期待已久的繡花鞋幻想成空，廖瓊枝與歌仔戲也錯身而過。
當時年邁的祖母因營養不良，操勞過度，因而久病不癒，15歲那年，與她相依為命的祖母還是撒手人寰，廖瓊枝孑然一身，徹底孤單了。
17歲，廖瓊枝因無力償還欠債，只好將自己"綁"給"金山樂社"當童伶。當時的"綁戲囝仔"都是因為"父母無聲勢"才會"送子去做戲"。戲班的孩子不但要學戲，也要服侍戲先生的生活起居，還要做雜役、跑龍套，學戲過程中，每出差錯都會遭到毒打，每當她遭受欺凌，廖瓊枝就會藉著生火燒水的機會，向灶君哭訴心中的委屈，孤苦無依的孩子除了神明，還能向誰傾訴？
日子在四處流浪演出中度過，20歲（1954年）綁戲期滿前夕，廖瓊枝再也無法忍受老闆娘的凌虐，她逃離金山樂社進入"瑞光劇團"演外臺戲，22歲（1956年）廖瓊枝加入"龍霄鳳劇團"，跟隨陳秀鳳女士學苦旦，從此唱腔、身段、演技更為純熟，廖瓊枝的名氣也愈來愈響亮。兩年後由於大女兒體弱多病，影響表演情緒，廖瓊枝只好帶著女兒重回瑞光劇團演出外臺戲。
五○年代之後，廣播電臺成為臺灣最普及的傳播媒體，而歌仔戲正是當時最流行的表演藝術，因此許多廣播電臺均有錄製歌仔戲節目。25歲時，廖瓊枝加入"汪思明廣播歌仔戲劇團"，並在中廣、警廣、中華電臺演唱歌仔戲。第二年，廖瓊枝"轉臺"到民生電臺，與"黑貓雲仔"搭檔演唱廣播歌仔戲。由於廣播歌仔戲並沒有身段做表，因此特重唱腔悠美、念白清晰，廣播電臺的歷練，使廖瓊枝的唱工、口白更臻完美，也使她成為歌仔戲的紅星。
歷遍人間 做戲的要煞 看戲的不煞
29歲（1963年），臺南"牡丹桂"劇團，應聘到東南亞演出，廖瓊枝也被網羅進入牡丹桂，遠赴星馬地區巡迴公演，且在當地造成轟動，至今廖瓊枝在東南亞仍有許多戲迷。1964年甫自東南亞回國，廖瓊枝便加入"新琴歌劇團"，並為劇團排演新戲，第二年再邀至"民聲歌團"擔任苦旦角色。1967年（33歲），廖瓊枝自組"新保聲歌劇團"，由於演員陣容堅強，不久也廣受歡迎。有一回，劇團因為演出干擾某官員而被警察勒令停演，誰知"做戲的要煞，看戲的不煞"（演戲的要結束演出，觀眾不肯），觀眾為了看戲，竟然合力將戲棚扛到對街繼續演出，廖瓊枝"扮戲扮到予人扛戲棚"事件，也成為歌仔戲的奇聞盛事。
34歲那年，廖瓊枝結束一段失敗的婚姻，獨自撫育四個子女。1969年，受中視小明明邀請，開始嘗試演出電視歌仔戲。七○年代之後，政府厲行推行國語政策，對臺灣傳統戲曲帶來莫大的打擊，此外，社會型態的轉變和電視媒體的普遍，也對歌仔戲造成致命的衝擊。
1974年，廖瓊枝為了撫養子女維持家計，遠赴美國紐約擔任製衣工人，半年後因胃病返臺。1975年，又隨蕭守梨等藝人赴菲律賓公演。嗣後，在現代科技文明蓬勃發展下，臺灣創造了經濟奇蹟，卻遺棄了自己的傳統文化，傳統表演藝術生存空間日益狹窄，歌仔戲演出機會也愈來愈少。
1987年（53歲），廖瓊枝應聘至臺北市社教館教授歌仔戲。次年，榮獲教育部民族藝術薪傳獎。1989年，結合社教館歌仔戲研習班學員，組成"薪傳歌仔戲劇團"，因法令規定，團長必須具有高中以上學歷，劇團因此無法登記，只好以人頭掛名。薪傳劇團草創初期，沒有排演場所，只能到處打游擊借場地，成為遊牧族群。同年，中華民俗藝術基金會舉辦歌仔戲研習班，聘廖瓊枝擔任教席排演《陳三五娘》。
堅忍不屈 欠人一分 還人十分
1990年，於國家劇院實驗劇場擔任歌仔戲示範講座。並與唐美雲在實驗劇場演出《陳三五娘》。同年，應宜蘭縣立文化中心之聘，錄製歌仔戲唱腔、身段示範錄影及錄音帶。並參與中視黃香蓮歌仔戲演出。
1991年，擔任台大歌仔戲班、文化地方戲劇研究社指導老師。1992年起分別在宜蘭縣立"蘭陽戲劇團"及汐止崇德國小、臺北金華國小、高雄南方文教基金會、永和秀朗國小等地傳授歌仔戲。
在臺灣歌仔戲發展史上傑出的歌仔戲藝人不勝枚舉，廖瓊枝不一定是最優秀的藝人，但對歌仔戲的薪傳與推廣截至目前為止廖瓊枝的貢獻最為卓著。
臺灣俗語"戲無情，賊沒義"，意在詆毀演員習慣於舞台上的悲歡離合，總是比較無情。但從廖瓊枝的作為，我們看到民間藝人的理想性格，為了傳承、推廣歌仔戲，不辭辛勞四處奔波，堅持闡揚歌仔戲的薪火，廖瓊枝的成就其實不僅是在舞臺的技藝，更值得尊敬的，是她為歌仔戲薪傳所作的奉獻。
學者林鶴宜認為，廖瓊枝最重要的貢獻是"把歌仔戲的‘典範'提煉出來"。"典範"指的可以是歌仔戲本身的藝術性，也可以延伸至廖瓊枝代表的歌仔戲藝術家氣質。廖瓊枝出身寒微，帶著鄉土親和感，卻不失高貴文雅；從藝數十載，粉墨人生，卻從不涉流長蜚短。她的老戲迷笑她，瓊枝仔最乖啦，攏未甲人亂亂來。
廖瓊枝自己說，她做人道理是，欠人一分，還人十分。歌仔戲幫她熬過單親撫子的艱困歲月，她欠歌仔戲一分，如今，她用了早已超過十分更多、更多的力量回報。這是一段感恩故事，儘管風霜崎嶇，終究令人感佩。堅忍不屈，是廖瓊枝一生寫照，該也是臺灣歌仔戲生命寫照。
