在曼德勒市人頭攢動的玉石市場，數百人圍著這些綠色的小石頭討價還價。Khin Maungwin和他的八個孩子就在酷熱的環境下從事切割和打磨翡翠的工作。如果運氣好的話，他一天的銷售額能達到5,000美元。原因很簡單。他說，這些翡翠都流向中國了。
儘管歐美國家對緬甸實行了十多年的經濟制裁，給緬甸軍政權施加壓力，但過去幾年裡，中國在緬甸的影響和雙邊貿易一直在大幅增加。
中國並不是緬甸唯一的貿易夥伴：泰國、印度甚至少數制裁前即進入當地的西方公司在緬甸的業務都開展得不錯。不過當地人說，中國最近的擴張最為積極，一些人認為這對緬甸軍政府提供了最寶貴的支持。
過去五年中，中國官方報導的與緬甸的貿易額增長了近一倍，達到每年約20億美元，而且預計在今後幾年中還會繼續增加。分析師表示，官方數據大大低估了中緬關係的密切程度，他們說這其中還包括了大量的賬外安排、貸款，以及武器。
中國在緬甸影響力的日益增強從曼德勒就可見一斑。這是一個擁有一百萬人口的城市，座座金光閃閃的佛塔掩映在鬱鬱蔥蔥的綠樹之中。這裡也是緬甸玉石、柚木和其它自然資源的交易中心。曼德勒是緬甸19世紀80年代最後一任君主的家鄉，這裡過去死氣沉沉，但現在卻變得熙熙攘攘，擁擠而髒亂，到處是新建的辦公樓、百貨商店和賓館，其中包括住滿中國商人的7層樓的長城飯店。在曼德勒擁擠的中心區分布的許多企業，如銀行、黃金交易行和傢俱倉庫都帶有中國風格的烙印，就像是帶有門禁的地中海風格的新建瓦屋頂公寓一樣。
每天清晨，數千名緬甸當地人都會蹬著吱嘎作響的自行車從貧窮的鄉村趕到20公里之外的城區。他們說，他們是在中國投資者擁有的企業和工廠中工作，這些投資者往往與軍政府保持著合作關係。一些人戲稱他們每天必須到中國工作，然後在晚上返回緬甸。一位司機說，中國人有錢，所有緬甸人都要為他們打工。
在緬甸開展業務的其他跨國公司還包括泰國油氣生產商PTT Exploration & Production PCL，該公司在當地的業務每年可向泰國輸送價值約20億美元的天然氣。美國石油巨頭雪佛龍(Chevron Corp.)和法國的道達爾(Total SA)也持有一個大型天然氣項目的股份。
雪佛龍一位發言人稱，該公司投資於緬甸的資產是出於深具吸引力的商業原因，出發點是更好地滿足東南亞對能源供應的需求。
中國公司的興趣則更為廣泛。中國企業正幫助緬甸興建十幾座水電站。中國石油天然氣集團公司(China National Petroleum Corporation.)和中國海洋石油總公司(China National Offshore Oil Corp.)等中國石油巨頭在緬甸都擁有勘探項目，預計將花費數十億美元從一個新的海上氣田購買能源。
中海油發言人肖宗偉說，作為石油企業，我們別無選擇，只能到有油的地方；公司經營的出發點是利潤，而非政治。
最大的獎勵之一就是Shwe氣田，這是緬甸西海岸之外的一個大型未開發項目。該項目定於2011年投產，目前正由包括韓國Daewoo International Corp.在內的一組公司進行開發。
Daewoo 的一名管理人員表示，合作各方仍在研究該項目的細節，但開採的天然氣很有可能出售給中國最大的上市石油公司中國石油天然氣股份有限公司 (PetroChina Co.)。預計這個項目的規模將超過緬甸現有的任何氣田，可能還會包括一條從緬甸海岸通往中國南部的管道建設工作。
中國最大金礦企業之一的紫金礦業集團股份有限公司(Zijin Mining Group Co.)和其它公司也計畫大規模投資緬甸，開展採礦業務。紫金礦業管理人員鄭於強說，該公司收到了海外基金經理抱怨其不應在緬甸投資的信函。但他說，從公司的角度而言，我們只是關注項目，關注資源，這是兩碼事。紫金礦業在香港和上海兩地上市。
中國時常會利用其影響力左右緬甸的政局。 2004年，中國總理溫家寶曾呼籲緬甸加快民主進程，以促進穩定及和平發展。兩年後，在倫敦非政府組織Global Witness發現從緬甸出口到中國的大部分木材都源自非法砍伐之後，中國關閉了從緬甸進口木材的邊境。Global Witness稱，此後中國恢復了購買緬甸的非法木材，但數量低於2006年前的水平。
但更多的時候中國一直在袒護緬甸軍政府。去年，中國和俄羅斯否決了美國提出的一項聯合國安理會決議，這項決議要求緬甸結束政治鎮壓和侵犯人權，加快民主進程。
根據新加坡東南亞研究所(Institute of Southeast Asian Studies)一位研究員的論文，北京向緬甸提供了價值20億美元的武器，其中包括200輛坦克、50多架戰鬥機和300輛裝甲車，多數是以易貨或貸款的方式完成的。
分析師稱，這些武器幫助緬甸建立了一支東南亞地區最強大的軍隊，總人數約為40萬人。這支軍隊去年曾平息了僧侶舉行的一場民主運動，共造成30多人死亡。
經濟學家和當地居民們說，中國和其它亞洲國家的投資似乎並未給普通緬甸人的生活帶來多大幫助，在一些地區甚至還招致了怨恨。
住在曼德勒的一位作家兼編輯說，緬甸靠這種方式永遠也不會富強。由於擔心軍政府的迫害，他不願透露自己的姓名。他說，緬甸向中國交付的資源越多，它對於自身未來的話語權就越少。
