且說小沙窩內有一老者，姓張行三，為人耿直，好行俠義，因此人都稱他為別古（與眾不同謂之「別」，不合時宜謂之「古」）。
原是打柴為生，皆因他有了年紀，挑不動柴草，眾人就叫他看著過秤，得了利息大家平分。這也是他素日為人拿好兒換來的。
一日，閑暇無事，偶然想起：三年前，東塔窪趙大欠我一擔柴錢四百文。我若不要了，有點對不過眾夥計們。他們不疑惑我用了，我自己居心實在的過意不去。今日無事，何不走走呢。
於是拄了竹杖，鎖了房門，竟往東塔窪而來。
到了趙大門首，只見房舍煥然一新，不敢敲門。問了問鄰右之人，方知趙大發財了，如今都稱「趙大官人」了。老頭子聞聽，不由心中不悅，暗想道：趙大這小子，長處掏，短處捏，那一種行為，連柴火錢都不想著還，他怎麼配發財呢？轉到門口，便將竹杖敲門，口中道：「趙大，趙大。」只聽裡面答應道：「是誰這麼趙大趙二的？」說話間門已開了。張三看時，只見趙大衣帽鮮明，果然不是先前光景。趙大見是張三，連忙說道：「我道是誰，原來是張三哥麼！」張三道：「你先少和我論哥兒們。你欠我的柴火錢也該給我了。」趙大聞聽道：「這什麼要緊。老弟老兄的，請到家裡坐。」張三道：「我不去，我沒帶著錢。」趙大說：「這是什麼話？」張三道：「正經話。我若有錢，肯找你來要帳嗎？」正說著，只見裡面走出一個婦人來，打扮得怪模怪樣的，問道：「官人，你同誰說話呢？」張三一見說：「好呀趙大，你幹這營生呢！怨的發財呢。」趙大道：「休得胡說，這是你弟妹小嬸。」又向婦人道：「這不是外人，是張三哥到了。」婦人便上前萬福。張三道：「恕我腰疼，不能還禮。」趙大說：「還是這等愛頑。還請裡面坐罷。」張三隻得隨著進來。到了屋內，只見一路一路的盆子堆的不少，彼此讓座。趙大叫婦人倒茶。張三道：「我不喝茶，你也不用鬧酸款。欠我的四百多錢總要還我的，不用鬧這個軟局子。」趙大說：「張三哥你放心。我哪就短了你四百文呢。」說話間，趙大拿了四百錢遞與張三。張三接來，揣在懷內，站起身來說道：「不是我愛小便宜。我上了年紀，夜來時常愛起夜，你把那小盆給我一個，就算折了欠我的零兒罷。從此兩下開交，彼此不認得卻使得。」趙大道：「你這是何苦吃井水！這些盆子俱是挑出來的，沒沙眼，拿一個就是了。」張三挑了一個漆黑的烏盆，挾在懷中，轉身就走，也不告別，竟自出門去了。
這東塔窪離小沙窩也有三里之遙。張三滿懷不平，正遇著深秋景況，夕陽在山之時，來到樹林之中，耳內只聽一陣陣秋風颯颯，敗葉飄飄。猛然間，滴溜溜一個旋風，只覺得寒毛眼裡一冷。老頭子將脖子一縮，腰兒一躬，剛說一個「好冷！」
不防將懷中盆子掉在塵埃，在地下咕嚕嚕亂轉，隱隱悲哀之聲說：「摔了我的腰了。」張三聞聽，連連唾了兩口，撿起盆子往前就走。有年紀之人，如何跑得動。只聽後面說道：「張伯伯，等我一等。」回頭又不見人，自己怨恨道：「真是時衰鬼弄人。我張三平生不做虧心之事，如何白日就會有鬼？想是我不久於人世了。」一邊想一邊走，好容易奔至草房。急忙放下盆子，撂了竹杖，開了鎖兒，拿了竹杖，拾起盆子，進得屋來，將門頂好。覺得乏困已極，自己說：「管他什麼鬼不鬼的，且夢周公。」剛才說完，只聽得悲悲切切，口呼：「伯伯，我死的好苦也！」張三聞聽道：「怎麼的，竟自把鬼關在屋裡了。」
別古秉性忠直，不怕鬼邪，便說道：「你說罷。我這裡聽著呢。」
隱隱說道：「我姓劉名世昌，在蘇州閶門外八寶鄉居住。家有老母周氏，妻子王氏，還有三歲的孩子，乳名百歲。本是緞行生理。只因乘驢回家，行李沈重，那日天晚在趙大家借宿。不料他夫妻好狠，將我殺害，謀了資財，將我血肉和泥焚化。到如今，閃了老母，拋卻妻子，不能見面。九泉之下，冤魂不安。
望求伯伯替我在包公前伸明此冤，報仇雪恨。就是冤魂在九泉之下，也感恩不盡。」說罷放聲痛哭。張三聞聽他說得可憐，不由地動了豪俠的心腸，全不畏懼，便呼道：「烏盆。」只聽應道：「有呀，伯伯。」張三道：「雖則替你鳴冤，惟恐包公不能准狀，你須跟我前去。」烏盆應道：「願隨伯伯前往。」
張三見他應叫應聲，不覺滿心歡喜，道：「這去告狀，不怕包公不信。言雖如此，我是上了年紀之人，記性平常，必須將他姓名住處記清背熟了方好。」於是從新背了一回，樣樣記明。
*** *** ***
老頭兒為人心熱，一夜不曾合眼，不等天明，爬起來，挾了烏盆，拄起竹杖，鎖了屋門，竟奔定遠縣而來。出得門時，冷風透體，寒氣逼人，又在天亮之時，若非張三好心之人，誰肯沖寒冒冷替人鳴冤。及至到了定遠縣，天氣過早，尚未開門。只凍得他哆哆嗦嗦，找了個避風的所在，席地而坐。喘息多時，身上覺得和暖，老頭兒高起興來了，將盆子扣在地下，用竹杖敲著盆底兒，唱起《什不閑》來了。剛唱了一句「八月中秋月照臺」，只聽吱扭一聲響，門分兩扇，太爺升堂。
張三忙拿起盆子，跑向前來喊冤枉。就有該值的回稟，立刻帶進。包公座上問道：「有何冤枉？訴上來。」張三就把東塔窪趙大家討帳得了一個黑盆，遇見冤魂自述的話，說了一遍。「現有烏盆為證。」包公聞聽，便不以此事為妄談，就在座上喚道：「烏盆！」並不見答應。又連喚兩聲，亦無影響。包公見別古年老昏憒，也不動怒，便叫左右攆出去便了。
張老出了衙門，口呼：「烏盆。」只聽應道：「有呀，伯伯！」張老道：「你隨我訴冤，你為何不進去呢？」烏盆說道：「只因門上門神攔阻，冤魂不敢進去。求伯伯替我說明。」張老聞聽又嚷冤枉。該值的出來喊道：「你這老頭子還不走，又嚷的是什麼？」張老道：「求爺們替我回覆一聲，烏盆有門神攔阻，不敢進見。」該值的無奈，只得替他回稟。包公聞聽，提筆寫字一張，叫該值拿出門前焚化，仍將老頭子帶進來，再訊二次。張老抱著盆子上了公堂，將盆子放在當地，他跪在一旁。
包公問道：「此次叫他可應了？」張老說是。包公吩咐左右：「爾等聽著。」兩邊人役應聲，洗耳靜聽。只見包公座上喚道：「烏盆！」不見答應。包公不由動怒，將驚堂木一拍：「你這狗才！本縣念你年老之人，方才不加責於你。如今還敢如此。本縣也是你愚弄的嗎！」用手抽籤，吩咐將他重責十板，以戒下次。兩旁不容分說，將張老打了十板。鬧得老頭兒呲牙咧嘴，一拐一拐的，挾了烏盆，拿了竹杖，出衙去了。
轉過影壁，便將烏盆一扔。只聽得「哎呀」一聲，說「砸了我腳面了。」張老道：「奇怪，你為何又不進去呢？：」烏盆道：「只因我赤身露體，難見星主。沒奈何，再求伯伯替我申訴明白。」張老道：「我已然為你挨了十大板，如今再去，我這兩條腿不用長著咧！」烏盆又苦苦哀求。張老是個心軟的人，只得拿起盆子。他卻又不敢伸冤，只得從角門溜溜啾啾往裡便走。只見那邊來了一個廚子，一眼看見，便叫：「胡頭兒，胡頭兒，那老頭兒又來了。」胡頭兒正在班房談論此事說笑，忽聽老頭子又來了，連忙跑出來要拉。張老卻有主意，就勢坐在地下叫起屈來了。包公那裡也聽見了，吩咐帶上來，問道：「你這老頭子為何又來？難道不怕打麼？」張老叩頭道：「方才小人出去又問烏盆，他說赤身露體，不敢見星主之面。懇求太爺賞件衣服遮蓋遮蓋，他才敢進來。」包公聞聽，叫包興拿件衣服與他。包興連忙拿了一件袷襖，交與張老。張老拿著衣服出來。該值的說：「跟著他，看他是拐子。」只見．他將盆子包好，拿起來，不放心，又叫道：「烏盆，隨我進來。」只聽應道：「有呀，伯伯。我在這裡！」張老聞聽他答應，這一回留上心了，便不住叫著進來。到了公堂，仍將烏盆放在當中，自己一旁跪倒。包公又吩咐兩邊仔細聽著，兩邊答應：「是。」
此所謂上命差遣，概不由己。有說老頭子有了病了的，又有說太爺好性兒的，也有暗笑的，連包興在旁也不由的暗笑：「老爺今日叫瘋子磨住了。」只見包公座上大聲呼喚道：「烏盆！」
不想衣內答應說：「有呀，星主！」眾人無不詫異。只見張老聽見烏盆答應了，他便忽地跳將起來，恨不能要上公案桌子。兩旁眾人吆喝，他才復又跪下。包公細細問了張老。張老彷彿背書的一般，他姓甚名誰，家住那裡，他家有何人，作何生理，怎麼遇害，是誰害的，滔滔不斷說了一回，清清楚楚。兩旁聽的，無不嘆息。包公聽罷，吩咐包興取十兩銀子來，賞了張老，叫他回去聽傳。別古千恩萬謝的去了。
包公立刻吩咐書吏辦文一角，行到蘇州，調取屍親前來結案。即行出簽拿趙大夫婦，登時拿到，嚴加訊問，並無口供。
包公沉吟半晌，便吩咐：「 趙大帶下去，不准見刁氏。」即傳刁氏上堂，包公說：「你丈夫供稱：陷害劉世昌，全是你的主意。」刁氏聞聽，惱恨丈夫，便說出趙大用繩子勒死的，並言現有未用完的銀兩。即行畫招，押了手印。立刻派人將贓銀起來。復又帶上趙大，叫他女人質對。誰知這廝好狠，橫了心再也不招，言銀子是積攢的。包公一時動怒，請了大刑來，夾棍套了兩腿，問時仍然不招。包公一聲斷喝，說了一個「收」字，不想趙大不禁夾，就嗚呼哀哉了。包公見趙大已死，只得叫人搭下去。立刻詳稟了本府，轉又行文上去，至京啟奏去了。
此時屍親已到。包公將未用完的銀子，俱叫他婆媳領取訖；並將趙大傢俬奉官折變，以為婆媳養贍。婆媳感念張老替他鳴冤之恩，願帶到蘇州養老送終。張老也因受了冤魂的囑託，亦願照看孀居孤兒。因此商量停當，一同起身往蘇州去了。要知後事如何，且聽下回分解。
