欣賞他的書法作品，我總要聯想到他對碑帖的精深研究，因為他對碑帖的研究和他的書法藝術的成就有著不可分割的聯繫。
碑帖之學是明清兩代興起的一門學問，這門學問現在隨著地下墨跡的不斷出土，開闢了新的境界。他就是這片園地的開拓者之一。
這門學問除誇揚珍異、競炫收藏的古董藏家不能算外，其路子約分為二類：一是研究其中歷史資料，以碑刻文辭證史補事，或校讀文辭；二是賞鑒、研究其書法藝術。
啟功先生兼於兩者，而更精於後者，他在兩者之間融會貫通，其方法突破前人藩籬。"買櫝還珠事不同，拓碑多半為書工。滔滔駢散終何用，幾見藏家誦一通。"他寫這首詩是有感於過去多少鑑賞家重視碑帖的書法，而對其中文辭則往往視而不見。
名家如孫承澤、翁方綱以及葉昌熾莫不有些疵病，而他且不放過文辭內容。正因為這樣，他把歷來定論的《曹娥碑》駁得體無完膚。因此，所謂王羲之真跡小楷《曹娥碑》也就不存在了。更何況蔡邕的書丹。
2.也重視墨跡
他重視碑刻，也重視墨跡，他不就碑論碑、就帖論帖，而是兩者相互結合來研究，並就自己書法實踐的經驗和規律，探討其時代風格、工具的特點來闡發被刀石泯滅了的字跡原貌，從不崇尚空論，聳人聽聞。所以論斷翔實而有根據。
記得在七十年代初，他曾將肅刻《閣帖》從頭至尾臨了數遍，感到傳世《喪乳帖》筆法跌宕，氣勢雄奇，出入頓挫中，鋒棱俱在，可以看到當時所用筆毫的剛健。而《閣帖》傳摹諸帖中，有的和《喪乳帖》體勢相近的，而用筆觚棱轉折都一概看不到。因此始信"昔人謂不見唐摹，不足以知書"的道理。
又如樓蘭出土晉人"無緣展懷，所以為嘆也"殘紙。筆法與館本《十七帖》非常相似，他認為：下筆處如刀斬斧齊，而轉折處又綿亙自然。這種筆意生動、風格高古，絕非後世石刻木刻的帖所能表達出來的。就是唐人的鄉拓，也很難表達。他就是這樣把出土的墨跡，唐人的摹本和後世的刻帖一步一步地相互比較和印證探討，究其得失，以還古人書法的真面貌。這樣才能從其中吸取養分，不致被刻帖所迷惑。
"學書別有觀碑法，透過力鋒看筆鋒。"這是啟功先生學碑的經驗之談。他重視墨跡，對碑不是不要重視，問題在於是否能透過碑刻的表面現象看出原跡的面目。
他說：學帖的人，往往在帖中因點劃全白、筆劃無濃淡，便以為是毫鋒飽滿，中劃堅實，其實這是錯誤的。所以學習碑刻書法，要明瞭刀和毫是兩種不同的工具，只有細心體味刀、毫的特點和所產生不同的效果，才可以談摹擬刀痕。
他曾有趣地比方說：一個人如見到口技演員學鳥叫，就認為這人的語言就是這樣，這豈不是大笑話。
3.關於《張猛龍碑》
關於這個問題，還可以舉一個例子：啟功先生珍藏一本舊拓《張猛龍碑》。這本拓本非但拓的時間早，而且是墨色濃淡燥濕適中，因此神完氣足，字字毫芒可見。他對這本《張猛龍碑》非常珍愛，得到這本碑時正是他母親去世不久，經濟又困難，但他深愛此碑的書法，最後以舊拓九種易得。
碑上適有"冬溫夏清"四字未泐，因此想起自己自幼失怙，靠母親撫育成人，其間備嘗艱辛，現在竟失去侍奉的機會，所以在碑後題了"小人何處通溫清，一字千金淚數行"的詩句來紀念。因為此碑拓本"冬溫夏清"四字不泐，一般認為明拓，其價值自高。
關於《張猛龍碑》，過去碑學大師都認為是魏碑中最難學的一種，連大書法家瀋寐叟都有過"難與措手"的感嘆。為什幺難學，原因都沒有說。啟功先生以魏碑中的《孫秋生造像》、《敬使君碑》以及《刁遵墓誌》、《元頭雋墓誌》、互相比較研究，發現《張猛龍碑》在書丹和鐫刻中有：筆跡在有合有離之間，適得生熟甜辣味外之味，這是可望而難於追摹的。由此可見對碑刻書法要仔細揣摩，要辨別刀毫之相異關係，才可以從其中吸取營養。
4.諸如考證《鶺鴒頌》
啟功先生的書法理論著作，我最喜歡他的《論書絕句百首》，這是他數十年書法實踐、研究的體會。特別是詩中的自注，行文雋逸，闡發比喻，時出妙語，對書法藝術以及書法史上的許多問題，有其獨特的見解。
諸如考證《鶺鴒頌》出於開元翰林供奉之手；日本籐遠後之臨《樂毅論》以證明王羲之書體勢之雄強；鑑定張旭書庾信《步虛詞作》實為大中祥符以後宋人之筆；以西陲晉人殘紙證《閣帖》中索靖書法的本來面目。這些都是翻書法史上成說的案，論據充分堅實有力，不得不令人信服。
此外如論蔡襄、祝允明書法之未成自己體段；柳公權、黃庭堅書法用筆盡筆心之力，結字聚字心之勢。而其中對歷代著名書法家之特色，各時代書法的體勢、風格，以至辨別書體源流、變遷的原因，都是非常精闢的。
5.至於他自己的書法
《論書絕句》敘及，現在抄錄四首於下。少談漢魏怕徒勞，簡版摩挲未幾遭，豈獨甘卑愛唐宋，半生師筆不師刀。亦自矜持亦任真，亦隨俗媚亦因人，亦知狗馬常難似，不知青紅畫鬼神。用筆何如結字難，縱橫聚散最相關，一從證得黃金律，頓覺全牛骨隙寬。先摹趙董後歐陽，晚愛誠應竟體芳，偶作擘窠釘壁看，旁人多說似成王。第一首是說自己的書法長於行楷，不善篆隸，這是因為行楷的寫法不同於篆隸，不能工於彼，必定工於此。另外一個原因，也就是上面所涉及的漢魏石刻殘泐已甚，學之如燈取影，矯揉造作，這是他性所不喜歡的。
第三首中的‘黃金律'是他研究歷代楷書，詳細測量每字中筆劃之聚散高低，發現其重點並不在方格之中心點上，而在稍左上方的位置，恰符合黃金分割律的道理。這是他研究書法結體的一重大發現，對此他有專文論述。 6.述學書之過程 第四首述學書之過程，他自注很詳細，不妨抄錄如次：余六歲入家墊，字課皆先祖自臨《九成宮》以為仿影。十一歲見《多寶塔碑》略識其筆趣。然皆無所謂學書也。廿餘歲得趙書《膽巴碑》，大好之，習之略久，或謂似英煦齊。時方學畫，稍或謂似可成圖，而題署板滯，不成行款。乃學董香光，雖得行氣，而骨力全無。繼得上虞羅氏精印《宋拓九成宮碑》，有劉權之跋，清潤肥厚，以為不啻墨跡，固不知為宋人重刻者。乃逐字以蠟紙勾拓而影摹之。於是行筆頑鈍而結構略成。此余學書之筑基也。其後雜臨碑帖以及歷代名家墨跡，以習智永《千文》墨跡最久，功亦最苦。論其甘苦，惟骨肉不偏為難。為強其骨，又臨《玄秘塔碑》若乾通。偶為人以楷字書聯，見者慇勤獎許之曰，此深於詒晉齊法者，而余固未嘗一臨詒晉帖也。
