山水畫是中國畫中的一大畫科。表現上講究經營位置和表達意境。 技法的不同，可分為水墨山水、青綠山水、金碧山水、沒骨山水、淺絳山水和淡彩山水等形式。在魏晉南北朝時已有發展，但仍附屬於人物畫，作為背景的居多。
隋唐開始獨立，如展子虔的設色山水，李思訓的金碧山水，王洽的潑墨山水等：五代、北宋山水畫大興，作者紛起，如荊浩、關仝、李成、董源、巨然、範寬、須道寧、燕文貴、宋迪、王詵、米芾、米友仁的水墨畫山水，王希孟、趙伯駒、趙伯驌的青綠山水，南北競輝，達到高峰，從此成為中國畫中的一大畫科。
元代山水畫取向寫意，以虛帶實，側重筆墨神韻，開創新風。明清及近代，繼續有所發展，出現新貌。山水畫中重設色，多以石青、石綠為主色的畫，稱為青綠山水。
青綠山水有大青綠和小青綠，前者多勾勒，少皴筆，設色濃重，裝飾性強，如宋代王希孟《千里江山圖卷》。後者，在水墨淡彩基礎上薄罩青綠，如南宋趙伯駒的《江山秋色圖卷》。
瀟湘奇觀圖
[南宋] 米友仁
江山秋色圖卷
[南宋] 趙伯駒
元代湯垢說："李思訓著色山水，用金碧輝映，自為一家法。"南宋有二趙（伯駒、伯驌），以善作青綠山水著稱。
中國的山水畫先有設色，後有水墨。設色畫中先有重色，後來才有淡彩。
淺絳山水在水墨勾勒皴染的基礎上，敷設以赭石為主色的淡彩山水畫。這種設色特點始於五代董源，盛於元代黃公望，元代以後山水畫家多以此為宗。
五代吳道子畫物，落筆雄勁，而敷彩簡淡，喜用用焦墨勾線，略施淡彩，世人稱之為"吳裝"，而山水畫以水墨勾勒皴染為主、稍染赭色的畫法，也稱為"淺絳"，或稱為"吳裝"山水。
凡用中國畫顏料中的泥金、石青、石綠作為主色的山水畫，稱為"金碧山水"，比青綠山水多泥金一色。泥金一般多用於鉤染山廓、石紋、坡腳、沙嘴、彩霞以及宮室、樓閣等建築物。
萬松風圖
[宋]李唐
純用水墨的畫體，始於唐代，成於宋代，盛於元代，明清以後成為主流，在中國畫中稱為水墨畫。即以筆法為主導，充分發揮墨法的功能，取得"水墨暈章"、"如兼五彩"的藝術效果。因受老莊哲學思想影響，以墨代色成為中國畫一大特點。
唐代王維語："夫畫道之中，水墨最為上。"此語影響深遠。唐代張彥遠謂："運墨而五色具，是為得意。"杜甫詩"元氣淋漓障猶濕"指的就是水墨畫。歷代文人畫家崇尚水墨，隨著中國文人畫的發展，由此水墨畫也得到了長足的發展。
江風樓閣圖
[唐] 李思訓
富春山居圖 [元] 黃公望
