54歲的肯·伯恩斯同時身兼攝影師、導演和製片人，他把美國歷史變成活生生的影像，並重新激起公眾對美國歷史上一些被人遺忘的人物細節的興趣。"我們把自己看作是情感考古學家。我們對挖掘一些乾巴巴的日期、事實或事件都不感興趣，我們更感興趣的是一些更大的事件。"
攝影師、導演和製片人肯·伯恩斯
伯恩斯對真人真事特別感興趣，例如他的一部反映二戰的小型系列片最近在美國公共電視台上放映，片名就叫<戰爭>。他說："二戰的死亡人數將近6千萬，我們的目的就是要把這些冷冰冰的的數字變成活生生的人，我們要讓大家意識到，每一個死去的人的背後都有一個母親。"
伯恩斯表示，他是從一個非常個人化的角度來拍攝這部記錄片的。"我父親當時在美國陸軍服役，二戰期間他在歐洲戰場上戰鬥過。"
因此，伯恩斯希望能從他父親作為一個普通士兵的角度來講述二戰，伯恩斯認為這是講述戰爭的最真實的方式。伯恩斯希望他的這部二戰記錄片能夠還原給戰爭一個真實的面貌，而不是像其它的同類題材記錄片那樣，只是著重強調戰爭本身的戲劇性。"因為有納粹的存在，我們就有了一個惡魔般的攻擊目標。這導致我們的注意力轉移到納粹的早期軍事勝利，讓我們羨慕他們的精良武器裝備，而忽視了去探究戰爭中到底發生了什麼。我們對一些帶有個人色彩的故事更有興趣。"
過去30年來，講述人的故事一直是伯恩斯的使命，本著同樣的目的，伯恩斯的兄弟、妻子和一幫包括很多贏得過很多獎項的記錄影片工作者都聚集在他周圍。作為攝影師、製片人和導演，伯恩斯已經領導拍攝、製作了將近20部記錄片。
伯恩斯在拍攝過程中經常運用他的標誌性電影製作技術，也就是廣為人知的伯恩斯效果。這種技術用一種特別的方式使用攝影機，使得靜止的檔案照片能夠活動起來。業內現在已經有很多人模仿這種技術。伯恩斯效果的運用手法是這樣的：攝影機在拍攝照片的時候，先慢慢地把鏡頭推進到照片的某一點上，然後從這一點再移動到另外一點上。一位電影製作的分析人士指出，鏡頭的逐步推進和轉換營造出活動的效果，使觀眾能夠在視覺上得到滿足。總的來說，伯恩斯製作記錄片的方法包括：融合不同時期的照片，很好地運用美工和音樂，加上具有真實效果的聲效，還配上非常具有權威性但並不誇張的解說詞。
伯恩斯的作品像百科全書一樣，涵蓋全面。1990年在美國公共電視臺播放的記錄片<美國內戰>就是一個很好的例子，觀眾好評如潮。長達11個小時的系列片<美國內戰>涵蓋了1861年到1865年美國內戰的林林總總，它的製作時間比戰爭本身的時間還要長。在長達五年半的製作過程中，伯恩斯從160家檔案館裡拍攝到了1萬6千張照片，最後在記錄片中，他總共用了3千張照片。在該記錄片中，伯恩斯採用的是跟蹤戰爭對當時某個特定的個體所造成的影響的方式來講述故事，而且他還告訴了美國觀眾一些他們前所未聞的事情。"內戰時期的士兵們如果參加過戰鬥，通常他們會說他們看見過大象了。意思是說，參加戰鬥和看見大象一樣，對當時的士兵來說都是非常不同尋常的。"
<美國內戰>這部記錄片是美國公共電視臺有史以來收視率最高的節目，有大約4千萬美國觀眾收看了這部系列片。
伯恩斯也有一些作品是完全帶有慶賀色彩，比如一部講述美國籃球運動的記錄片，一部發掘爵士音樂根源的電影記錄片，一部探究19世紀早期美國開發西北部的片子，一部近距離審視美國第三任總統托馬斯·傑弗遜以及一部反映19世紀女權運動人士的記錄片等等。
很有意思的是，伯恩斯上個世紀80年代初在美國公共電視臺播放的第一部完整的系列片講述的並不是人的故事，而是關於一些建築物的故事，比如紐約的布魯克林大橋，這座建於19世紀後期的大橋是全世界最大的鋼索吊橋。不過，伯恩斯用帶有他強烈個人風格的方式來講述這個故事，他切入的角度包括：工程師們是如何克服建橋過程中的困難，工人們是如何奮不顧身地建橋，甚至有近30人獻出了生命，以及大橋如何作為美國的高技術、輝煌與成就的見證屹立在紐約的東河上的。
幾十年前，出生於紐約布魯克林的少年伯恩斯用父親贈送的一架攝像機，完成了高中時學校佈置的一個記錄片項目。1975年大學畢業後，伯恩斯和幾個朋友成立了自己的電影製作公司，並很快開始製作一些歷史題材的記錄片。如今，伯恩斯自己本人也創造了歷史，他幾乎是單槍匹馬地激發起了美國人對歷史的興趣。伯恩斯利用攝像機和無數的特技為觀眾講述了歷史上的真人真事。他的故事打動了我們的心靈，也使人類的靈魂得到升華。
