「九」作為數字，在中國民俗中有著特殊的意義。九為陽數的極數，即單數中最大的數。因此在中國古代文化中，「九」常有「多」、「大」、「極」之意。如稱中國為九州島，形容天高為九天，形容地深為九泉、家族為九族等等。
五是奇數中的中央數字，用「九」、「五」數字組成的大殿，在古建築中叫做「九五之尊」。
《周易》說：「九五，飛龍在天，利見大人。」例如作為皇城正門的天安門，面闊九間，進深五間，間量特別大，宏偉壯觀。這就叫 「九五之尊」，是古建築中最高的規格。
故宮中的午門、太和殿、保和殿、乾清宮，以及奉先殿、皇極殿等，都是「九五之尊」的大殿。
實際上，故宮的建築與陳設，都採用一、三、五、七、九的單數。
故宮共有宮殿房屋九九九九間，各大門以及各殿宇、房屋之門無論大小，門釘都是橫九、豎九，共八十一個門釘(東華門除外)；金鑾殿寶座上共有九條龍，台階也是九或九的倍數。
皇宮內各種禮儀就更少不了「九」了。行禮有三跪九叩禮；貢品以九計算；宮廷大宴，其菜餚、點心、果品要九十九品；皇帝過生日，要表演九九八十一個節目，最後還要舉行「九九大慶會」。
由於「九」的極限和尊貴，還有敬祝萬壽無疆之意。乾隆皇帝為慶賀他母親孝聖皇太后六十壽辰，舉行「九九壽禮」。
第一天進獻九尊佛像、九對宮燈、九個瑪瑙花瓶、九件玉玩、九件古銅器、九盒果品、九幅掛軸、九本冊頁、九卷手卷。第二天進獻九件琉璃製品、九個象牙盆景、九對髹金香幾、九柄玉石瑪瑙如意、九盤蜜蠟果品、九個彩漆手爐、九件葫蘆匏器、九件牙雕陳設，等等。
因此，「九」是至高無上的一個標誌。附會於帝王，就表示他的尊貴到了極限。久而久之，「九」這個數字就被皇帝獨佔了，連達官貴族在起居、禮儀方面也不能以九計，否則將以「大不敬」受懲。
例如清代順治四年(一六四七年)，輔政親新王濟爾哈朗建造府邸，殿臺基逾制，被罰銀二○○○兩。
但也有例外，醇親王王府大門的門釘就是九排九列，每扇大門八十一個銅質鎏金門釘。這是因為醇親王是皇帝的老子，不受《建築則例》限制。
另一個例外是沒用「九」字 ，太和殿面闊十一間，不是面闊九間。
為什麼呢？其實太和殿最初建制，也是面闊九間的。
康熙年間，太和殿突然發生火災，殿被焚燬。後據刑部報告，火災原因是御膳房六名做飯太監用火不慎引起的。
康熙御批：「此等人在禁地不小心謹慎，致此火變，雖已遇赦，不容寬免，仍依律治罪。」結果，這六名太監均以絞刑處死。
這次大火暴露了問題：一是御膳房設在太和殿上風方向，不利防火。於是康熙令工部遷移御膳房，至太和殿東二○○米以外箭亭空場的下風方向。
二是東西配殿各有木質斜廊與太和殿連通，發生火災時形成蔓延條件。康熙亦令工部將其拆除，改為防火牆。
三是太和殿東西兩屋檐下各有一間明廊，不利防火安全。康熙遂令工部將這兩間明廊外各筑一道防火牆，這就使得太和殿由面闊九間改為十一個開間了。
有議政大臣說道：「這樣做豈不是違反了『九五之尊』？」康熙並沒有理睬。
說來也真有效，此後三○○多年，太和殿一直平安無事。
