首次亮相的白騎士2號是太空觀光船的母船，負責把太空觀光客送到1萬5000多公尺高空，以便進入太空。(路透社)
翼寬43公尺 吊運太空船2號
英國億萬富翁布蘭森的商業太空計畫28日邁出重要一步，將用來把太空乘客送入地球軌道的母船"白騎士2號"首次亮相，這架耗資1億美元打造的連體嬰式飛機，翼展達43公尺，是世界最大的全碳纖複合材料飛機。
白騎士2號以四具引擎推動，翼寬和二次大戰長程重轟炸機波音B-29超級堡壘相同，兩個機身之間將懸吊運載乘客的"太空船2號"。白騎士2號飛到1萬5240公尺高空時，太空船2號和母船分離，發動混合火箭，爬升至地球上空110公里處，讓兩名機員和六名乘客，享受數分鐘無重力經驗。
名人首航 霍金、拉夫洛克嘗鮮
這趟兩個半小時行程的費用是20萬美元（約台幣609萬元），雖然預計最快要到2010年才能成行，但目前已有250人預付訂金，另外還有8萬5000人登記。布蘭森和家人當然會率先嘗試，首批乘客還包括英國著名物理學家霍金、提出蓋亞理論的地球生理學者拉夫洛克。
白騎士2號是由美國太空先驅魯丹的Scaled Composites公司設計製造，應邀參觀白騎士亮相的包括包括第二位登陸月球的美國太空人艾德林、布蘭森的父母、工程師、名流、美國太空總署代表和媒體等，約兩百人齊聚美國加州莫哈維沙漠的一個飛機庫前。當機庫車打開時，白騎士2號出現在沙漠陽光下，布蘭森和魯丹在機艙內向群眾揮手。
布蘭森的父母也希望能參加首次太空觀光，他的父親說："這實在太精彩了，我只擔心可能等不及首航。我可是已經90 歲了。"
英國維珍集團創辦人布蘭森從"白騎士2號"窗口探身。(路透社)
秋天試飛 載客太空船趕工中
可是老布蘭森只有耐心等待，白騎士2號將在今秋試飛，須經過嚴格的飛行檢驗計畫，而載客的太空船2號建造進度目前完成約70%，最快明年才能由白騎士2號攜帶太空船2號試飛。
布蘭森以他母親的名字"夏娃"為白騎士2號命名，同時也在表現白騎士2號開創太空觀光的精神，代表一個新的開始。
維珍銀河公司總裁懷特宏說，白騎士2號是全世界最省油的高高度噴射機，由於機身以碳複合材料打造，使重量減輕，因此非常省油，符合環保要求。
布蘭森預計首航後第一年可讓500人享受太空之旅，10年內乘客達到5萬人，希望未來能把費用降低。他並宣布，將開放白騎士計畫做太空研究之用，使進入大氣層的發射費用大減。未來的計畫包括髮展太空客運，使長程飛行能在大氣層之外進行，減少噴射客機所造成的污染。
魯丹設計的飛機在1986年完成不加油環球飛行的記錄，他設計的"太空船1號"在2004年成為第一個到達太空的民間太空船，其後魯丹和布蘭森合夥成立維珍銀河公司，共同發展商業太空觀光事業。
白騎士翱翔 圓了他們的太空夢
維珍集團創辦人布蘭森大開香檳，把"白騎士2號"命名為"夏娃"，這是他母親的名字，也象徵太空觀光的創新精神，"夏娃媽媽"（左）是命名儀式的當然貴賓。(路透社)
英國企業家布蘭森要把企業版圖由地球擴展到太空，28日亮相的"白騎士2號"將把太空觀光客送到太空邊緣，人類的太空旅遊夢已不再是科幻小說的情節。
布蘭森說："我見過的每位太空人都說，從太空看地球，地球只有一層薄薄的大氣層圍繞，更能讓人醒悟到地球的脆弱，而瞭解保護地球重要。第一代太空觀光客，將率先體驗地球之美、無重力的自由和太空的黑暗。"
布蘭森的維珍銀河公司已投資7400英鎊（約台幣45億元），未來將打造12架白騎士噴射機，讓更多人享受太空經驗，未來的太空觀光客將從美國新墨西哥州、瑞典和英國出發。
維珍銀河定價20萬美元的"機票"只有少數人負擔得起，但比起之前的太空觀光已便宜多了，2003年美國億萬富豪帝托花了2000萬美元，成為第一位搭乘俄羅斯"聯合號"太空船升空的太空旅客，在國際太空站作客8天。今年10月，英國富豪賈利歐特將成為拜訪國際太空站的第6位太空旅客，這種太空之旅只有把千萬美元當零用錢的億萬富豪才負擔得起。
布蘭森（左）和設計人魯丹一起，驕傲的展示他們催生的白騎士2號。(路透社)
太空旅遊夢並非布蘭森的專利，美國旅館業大亨畢奇洛也投資5億美元打造太空旅館計畫，去年已由俄羅斯火箭把充氣式實驗太空艙"創世紀2號"順利送入預定軌道並完成充氣。
畢奇洛計畫在2015年之前建立一座供人居的太空站，未來計畫把數座充氣式太空艙像香腸一樣串連起來，成為太空旅館，預定十年內接受訂房。不過，在太空旅館住一星期，約需800萬美元，恐怕攬客不易。畢奇洛想增加住房率，首先得降低進入太空的交通費，這方面也許布蘭森的白騎士能幫上忙。布蘭森表示，希望未來乘客人數增多後，能把20萬美元的費用降低。
但畢奇洛不打算仰賴布蘭森，已提供5000萬美元獎金，徵求能在2010年以前把5人送到地球上空400公里高處的設計。
