美國政府向納稅人徵稅，除了對購物者徵收銷售稅之外，主要有三大項目：一、繳納給聯邦的個人所得稅；二、繳納給州的個人所得稅；三、繳納給居住地政府的產業稅。這些稅款到底用到哪去了呢?要知道答案並不難，上網即能找到稅款用途清單。
例 如，上聯邦國稅局網站可以看到，2007年舊金山地區平均每戶繳納給聯邦的收入稅為5953元。用途包括軍費，保健，非軍費負債的利息，反貧困，教育、培 訓和社會服務，行政和執法，住房和社區發展，環境、能源和科學，交通、貿易和農業，國際事務等10項，每項都列明數額。納稅人向州繳納的個人所得稅，一般 來說，比聯邦的用項更為具體，種類也多。
至於交給地方政府的產業稅，每年到該納稅時，政府的稅務部門會自動給納稅人寄一份清單，告訴他 這一年他納的稅派了什麼用場。產業稅的大部分是根據房價按比例計算，小部分是每個房主固定繳納的一筆。2007年，我自己收到的清單一共三部分：第一部分 告訴我繳納的房價比例部分產業稅的總數是5251.98元。第二部分說明這些稅的7項用途。一、郡3956.60元；二、奧克蘭市800.41元；三、聯 合校區319.30元；四、社區大學88.23元；五、灣區捷運交通30.07元；六、東灣公園31.65元；七、污水處理25.72元。第三部分告訴 我，我繳納的708.02 元固定財產稅派了17項用途。例如，病人急救24.96元、圖書館79.00元、街道綠化和路燈111.54元、防止暴力犯罪88.00元、控制(油漆 等)鉛含量10.00元、市公共交通48.00元，等等。從政府提供的流水賬上納稅人至少可以大致瞭解各級政府把稅款用到哪去了。
一般 認為，公民向政府納稅，換取的是政府的服務。例如，行政、執法、教育、交通、救災，等等。然而單單用通常的市場交換關係並不能全面解釋納稅的意義，納稅中 還包含著一種社會禮物關係。1766年，英國政治家老皮特在下院會議上說，「徵稅不是統治或立法權的一部分。稅收是平民的自願贈予。」凡自願贈予的，從性 質上說都是「禮物」。而禮物的精神在於，受禮者有回報的義務，免除了回報義務的「禮物」就成了強迫給予的東西。問題是平民自願的禮物又是贈予誰的呢?
在 政權為某個人(國王、皇帝)或某些人(寡頭專制者)專有的國家裡，受禮的當然是擁有政權的人。他用人民的納稅養軍隊和官僚，鞏固自己的統治。作為回報，他 保障人民生活的安全、穩定，甚至一些基本的社會福利。這是一種仁慈專制的禮物交換關係，也是以被統治者「納貢」交換統治者「善治」的買賣關係。
在 美國，納稅包含的不是這樣一種關係。美國有「布希政府」，但布希不能把權力不經人民同意就轉交給他的「接班人」，大大小小的官員也沒有捍衛某個最高政權的 必要。這樣的政府和人民的關係中，納稅既非以「納貢」交換「善治」的禮物關係，也不是純市場式的用「稅款」交換政府「服務」的關係，而是二者的混合，關鍵 在於政府運作所依賴的那個官僚體制。
美國的公務員不是通過政黨或政治聯繫獲得職位，無須效忠某政黨或政權，只要盡到職責就能確保這個職 位，升遷是基於履行指定職責中表現出來的能力。對納稅人來說，部分稅款是用來交換這些公務員的「服務」的。如果公務員對納稅人在服務之外還心存感激的話， 服務和俸祿也可以理解為禮物關係。
在美國，公民可以定期解除與當下政府的關係。納稅的贈予、受禮和回贈主要是在平等公民之間落實的，政 府起的是提供和保障禮物交換關係的作用。這種關係中有一層市場關係缺乏的「潛在契約」關係。以「無償獻血」為例。今天我獻血，並不知道我的血救了誰的命， 也不指望我需要時，那個受血者會為我輸血。但我相信，由於我和別人生活在一個需要時有人相助的潛在契約關係中，我需要用血時，一定會有別的什麼人為我輸 血。這種潛在契約為許多「贈予」行為提供了一種並非完全無私的模式。
公民在納稅中也形成類似的禮物關係。例如在加州，社區大學(每戶居 民都必須納此稅項)的學費是每學分10餘元，比起私立大學1100元以上一個學分來，便宜到了幾乎免費的程度。許多出身貧困家庭的學生，先在社區大學讀兩 年然後轉入公立大學(比私立大學便宜)，學歷是一樣的，卻可以省下很多學費。而經濟條件較好的家庭並不把孩子送進社區大學，看起來他們納了稅卻沒有直接得 到服務，但「潛在契約」是，如果他們有一天淪入貧困，子女需要接受大學教育，會有別人為他們的子女支付費用。
納稅是大部分人不情願的事情，實際上無法做到「自願贈予」，除非由政府來運作，起到營建、維持、調節社會禮物傳遞，而不是直接受禮回贈的作用。這是政府為納稅人提供的最基本服務，而納稅人有權定期審核政府的服務質量，並決定服務人的去留。
美 國人懂得如何區分「社會服務」和「政府服務」。公民向政府納稅，除了軍費、國債這樣的開支之外，換取的大部分是「社會服務」，而不是「政府服務」。居民得 了急病，呼叫911緊急救援中心，中心派救護車把病人送到醫院也是免費的。這種種「免費」的「好處」都不是政府對民眾的直接服務，更不是施於民眾的恩惠， 而是民眾用納稅的方式為自己支付的社會服務。
政府的權威層次越高，支配稅款用項的權力就越大，濫用和誤用這項權力的危險也就越大。公民 選錯了政府，尤其是最高政府，承擔的首先是被花冤枉錢的風險，美國在伊拉克的戰爭就是一個例子。好在美國的納稅人是公民，不是臣民。他們有選舉各級政府、 包括最高政府的權利。所以他們並不命中注定非受哪一些人或哪種權力的統治不可。他們會重新選擇自己的政府，糾正自己犯下的錯誤。
