西漢開國功臣曹參（？一公元前190年）是江蘇沛縣人，秦朝時曾擔任沛縣獄吏。公元前209年，跟隨劉邦在沛縣起兵反秦，身經百戰，屢建戰功、劉邦稱帝后，對有功之臣，論功行賞，曹參功居第二，封為平陽侯，僅次於蕭何。因曹參德高望重，劉邦請他去任齊王（劉邦的長子）的相國，由他來輔佐齊王治理齊國。漢丞相蕭何死後，曹參繼任漢丞相，並遵照蕭何所制定的政策治理國家。「蕭規曹隨」傳為歷史佳話。
齊國求賢
曹參到齊國擔任相國時，齊國是一個擁有七十座城市的大封國。當時劉邦剛剛奪得天下，建立了漢朝。但是經過秦末戰亂加上四年的「楚漢戰爭」。社會經濟一片破敗凋敝，當時百姓窮困，國庫空虛，人口銳減。曹參面對這樣一個爛攤子，怎麼才能使經濟發展、社會穩定呢？他認識到擺在他面前的頭等大事，就是要讓老百姓擺脫戰爭的苦難，給以休養生息的機會。他清醒地感到，過去是靠在馬上用武力奪取了天下，現在天下統一了，不能再憑藉武力來治理天下了。所以必須轉變政策，發展生產，順應民心，才能逐步把這樣一個爛攤子收拾好。
曹參到齊國後，立即把當地德高望重的長者和一批有才識的知識份子召來，虛心地向他們請教，如何來安撫和管理好百姓？如何才能把破敗的國家治理好？因為召集來的有好幾百人，每個人只是按照自己的認識來談，所以提出的辦法也五花八門，有的竟不著邊際。這麼大的事，又眾說紛紜，搞得曹參也無所適從，一下子很難做出決斷。
蓋公獻策
正當他猶豫不決的時候。有人告訴他，住在膠西的蓋公，擅長於研究道家黃老「無為而治」的學說，有治國的才能。曹參聽說後，思賢若渴，立即派人帶著厚禮恭敬地把膠西蓋公請來。蓋公來了以後，曹參禮賢下士，親自拜見，向蓋公請教治世安民之道。蓋公看曹參一片真心，就向他建議當前治理齊國應該採取清靜無為的方法。
蓋公對曹參說：「只要上面的官府清靜，不生事，不擾民，那麼下面的老百姓自然生活就安定了。百姓安定後，社會經濟隨之就能得到恢復和發展，國家也就能治理好了。」曹參聽了他的話以後非常高興，決定把蓋公留在齊國，並把自己住的正房讓出來，請蓋公住，以便隨時為他治國出謀劃策。曹參在齊國擔任相國的九年中，按照黃老「無為而治」的辦法制定各項政策，不准官員去打擾百姓，嚴懲做壞事禍害百姓的官員，起用一批老成持重又愛護民力的官員，使齊國經濟很快得到恢復和發展。原來動盪不安的社會日趨穩定，百姓過上了比較安穩的太平日子，所以齊國人都稱頌曹參是賢明的丞相。
獄市如寄，切勿擾亂
漢惠帝二年（公元前193年），西漢丞相蕭何年老病危，惠帝親自去探視。惠帝估計蕭丞相的病好不了了，所以就問蕭何，將來誰可以代替他的丞相職位。一貫忠心耿耿、顧全大局的蕭何，立即向惠帝推薦曹參是唯一的最佳人選。
曾參聽到蕭何去世的消息後，立即告訴身邊的官員和隨從，著手收拾行李。作好進京的準備工作。曹參對他們說：「我馬上就要回朝廷擔任丞相了。」
不久，朝廷果然派了使者來齊國，召曹參回長安。曹參急急忙忙作回京赴任的準備。臨行前他把繼任齊國丞相的人找來，再三囑咐說：「對齊國原來管理監獄和市場的辦法，千萬不要隨意改動，否則社會上就會出亂子。」繼任的新丞相，對他的話不太理解，就問曹參說：「要治理好國家，難道就沒有比管好監獄和市場更重要的事了嗎？」曹參回答說：「你不能那樣來理解。因為監獄和市場是好人、壞人都可以容納聚集的場所，你如果隨意變動更改管理辦法，那麼有些人到何處去安身呢？要是壞人無處安身的話。就會到處去作亂，老百姓又要遭到他們的禍害了。所以我才首先把這件事提出來，你們千萬不要大意啊！」這樣繼任丞相才明白了曹參為齊國百姓的一片苦心。
飲酒閑談照章治國
曹參到朝廷擔任漢丞相後，依然遵照治理齊國時的清靜無為的方針治國，要求丞相府的官員對蕭何所制定的政策法令，全部照章執行，不得隨意改動；對蕭何時所任用的官員，一個也不加以變動，原有官員依然各司其職。曹參對他們按職權範圍該處理的事情，從不加以干預。因此在朝廷丞相變動的關鍵時刻，沒有引起任何波動，朝中君臣和原來一樣的相安無事，朝政也和原來似地井然有序。
曹參在齊國任丞相時，就選用了一批老成持重、不擾民的官員，按照無為而治的方針治理齊國所以取得了顯著成效。現在到朝廷後，就逐步把一些能言善辯，油嘴滑舌，沽名釣譽、舞文弄墨的刀筆吏都調走或斥退了。並從各地方的官員中挑選了一些不會誇誇其談而崇尚實幹，穩重忠厚又愛民的人到丞相府來任職。他擔心官員擾民、害民，就苦心地把自己裝扮成一個什麼事也不管，什麼事也不做，成天只是喝酒、聊天的丞相，引起了許多官員的不理解。
朝廷的幾個大臣，看到新丞相來了以後，對朝廷的事什麼也不管不問，一天到晚就和人在丞相府喝酒聊天，非常著急。有些性急的官員就到丞相府來求見，想對曹參提出忠告，同時為他獻計獻策。曹參知道這些官員來的目的，所以凡有客人來，他都不等他們開口談朝廷大事。就把來人拖到酒桌上，並打岔說：「先喝酒、喝酒，有什麼事喝完酒再慢慢地談。」喝了幾杯酒後，曹參還不想談正事，客人心想不能白來一趟，總想抓住機會談正事。一看客人要開口談正事了，曹參馬上叫人敬酒，不讓客人有開口的機會。他一杯接一杯的勸客人喝酒，直到把客人灌醉送走完事。後來，想到丞相府奏事的朝廷大臣，對這種情況也都習以為常了。他們逐步理解了丞相的苦心，知道丞相對朝廷的事，不想多生枝節，所以也就照章辦理，從此官員再也不敢隨意變動舊章，更不敢生事或亂出生意了。
待人寬厚不計小過
曹參對官員的小過不但不計較，還往往為他們隱瞞、遮掩，所以在他的丞相府中，大家都能夠團結合作，彼此相安無事，一心一意來辦理好朝政。曹參家的後花園緊挨著丞相府下級吏員的宿舍。在這些吏員的宿舍裡，每天都有一批又一批的人來喝酒、唱歌，喝得高興了還猜拳呼叫，吵得丞相府中辦公的人不得安寧。曹丞相身邊的辦事人員每天受到干擾，非常惱火，可是又拿他們沒有辦法。於是他們商量再三，想出一個主意，準備整治這幫喝酒吵鬧的人。
有一天他們聽見那邊的人喝酒發瘋，正呼喊亂叫時，就去請曹參到後花園來遊玩，好讓他聽到那邊的吵鬧聲，以便處置那些人。曹參一到後花園，就聽到了下級吏員宿舍中喝醉酒後唱歌呼叫的喧嘩聲。曹參身邊的官員很是得意，以為這一來丞相肯定會把那些喝醉了酒，又吵又鬧的傢伙加以懲治了。沒想到曹參對那些喝醉了酒的人不僅不治罪，反而讓手下的人也取酒來，並在後花園擺開了酒席，叫大家都坐下來喝酒。
曹參一邊喝酒，一邊帶頭唱歌呼叫，和那邊喝醉了酒的吏員互相呼應對唱。一時間丞相府中丞相和下屬官員都喝得興高采烈，大家打成一片，原來森嚴的上下級之間此時變得更親切融洽了。通過這件事，丞相不僅化解了下屬官員之間的矛盾，同時也增進了他們之間的友情，有利於官員的團結和丞相府的工作。這是曹參一貫對人不求苛細、不計小過的具體表現，所有在他手下工作的官員都不必謹小慎為，更不必戰戰兢兢，遇事盡可放心大膽地按制度去辦。丞相府官員也就盡心盡職地為朝廷效力。
蕭規曹隨
剛即位的漢惠帝看到曹丞相一天到晚都請人喝酒聊天，好像根本就不用心為他治理國家似的。惠帝感到很納悶，又想不出個所以然來，只以為是曹相國嫌他太年輕了，看不起他，所以就不願意盡心盡力來輔佐他。惠帝左想右想總感到心裏沒底，有些著急。
有一天，惠帝就對在朝廷擔任中大夫的曹窯（曹參的兒子）說：「你休假回家時，碰到機會就順便試著問問你父親，你就說：『高祖剛死不久，現在的皇上又年輕，還沒有治理朝政的經驗，正要丞相多加輔佐，共同來把國事處理好。可是現在您身為丞相，卻整天與人喝酒閒聊，一不向皇上請示報告政務；二不過問朝廷大事，要是這樣長此下去，您怎麼能治理好國家和安撫百姓呢？』你問完後，看你父親怎麼回答，回來後你告訴我一聲。不過你千萬別說是我讓你去問他的。」曹窯接受了皇帝的旨意，休假日回家，找了個機會，一邊侍候他父親，一邊按照漢惠帝的旨意跟他父親閑談，並規勸了曹參一番。曹參聽了他兒子的話後，大發脾氣，大罵曹窯說：「你小子懂什麼朝政，這些事是該你說的呢？還是該你管的呢？你還不趕快給我回宮去侍候皇上。」一邊罵一邊拿起板子把兒子狠狠地打了一頓。
曹窯遭了父親的打罵後，垂頭喪氣的回到宮中，並向漢惠帝大訴委曲。惠帝聽了後就更加感到莫名其妙了，不知道曹參為什麼會發那麼大的火。
第二天下了朝，漢惠帝把曹參留下，責備他說：「你為什麼要責打曹窯呢？他說的那些話是我的意思，也是我讓他去規勸你的。」曹參聽了惠帝的話後，立即摘帽，跪在地下不斷叩頭謝罪。漢惠帝叫他起來後，又說：「你有什麼想法，請照直說吧！」曹參想了一下就大膽地回答惠帝說：「請陛下好好地想想，您跟先帝相比，誰更賢明英武呢？」惠帝立即說：「我怎麼敢和先帝相提並論呢？」曹參又問：「陛下看我的德才跟蕭何相國相比，誰強呢？」漢惠帝笑著說：「我看你好像是不如蕭相國。」
曹參接過惠帝的話說：「陛下說得非常正確。既然您的賢能不如先帝，我的德才又比不上蕭相國，那麼先帝與蕭相國在統一天下以後，陸續制定了許多明確而又完備的法令，在執行中又都是卓有成效的，難道我們還能制定出超過他們的法令規章來嗎？」接著他又誠懇地對惠帝說：「現在陛下是繼承守業，而不是在創業，因此，我們這些做大臣的，就更應該遵照先帝遺願，謹慎從事，恪守職責。對已經制定並執行過的法令規章，就更不應該亂加改動，而只能是遵照執行。我現在這樣照章辦事不是很好嗎？」漢惠帝聽了曹參的解釋後說：「我明白了，你不必再說了！」
曹參在朝廷任丞相三年，極力主張清靜無為不擾民，遵照蕭何制定好的法規治理國家，使西漢政治穩定、經濟發展、人民生活日漸提高。他死後，百姓們編了一首歌謠稱頌他說：「蕭何定法律，明白又整齊；曹參接任後，遵守不偏離。施政貴清靜，百姓心歡喜。」史稱「蕭規曹隨」。
曹參在齊國擔任相國的九年中，按照黃老「無為而治」的辦法制定各項政策，不准官員去打擾百姓，嚴懲做壞事禍害百姓的官員，起用一批老成持重又愛護民力的官員，
再三囑咐說：「對齊國原來管理監獄和市場的辦法，千萬不要隨意改動，否則社會上就會出亂子。」繼任的新丞相，對他的話不太理解，就問曹參說：「要治理好國家，難道就沒有比管好監獄和市場更重要的事了嗎？」曹參回答說：「你不能那樣來理解。因為監獄和市場是好人、壞人都可以容納聚集的場所，你如果隨意變動更改管理辦法，那麼有些人到何處去安身呢？要是壞人無處安身的話。就會到處去作亂，老百姓又要遭到他們的禍害了。
曹參在齊國任丞相時，就選用了一批老成持重、不擾民的官員，按照無為而治的方針治理齊國所以取得了顯著成效。現在到朝廷後，就逐步把一些能言善辯，油嘴滑舌，沽名釣譽、舞文弄墨的刀筆吏都調走或斥退了。並從各地方的官員中挑選了一些不會誇誇其談而崇尚實幹，穩重忠厚又愛民的人到丞相府來任職。他擔心官員擾民、害民，就苦心地把自己裝扮成一個什麼事也不管，什麼事也不做，成天只是喝酒、聊天的丞相，引起了許多官員的不理解。
他又誠懇地對惠帝說：「現在陛下是繼承守業，而不是在創業，因此，我們這些做大臣的，就更應該遵照先帝遺願，謹慎從事，恪守職責。對已經制定並執行過的法令規章，就更不應該亂加改動，而只能是遵照執行。我現在這樣照章辦事不是很好嗎？
