美國科學家的一項最新研究發現，人們可能會擔心自己得心臟病、中風、糖尿病，而對於老年痴呆症最近一項研究發現，大家顯然對老年痴呆症則不只是擔心，而是怕得要命。
人們的這種恐懼是很有理由的。在65歲以上的成年人中，1/8患有這種疾病。那些倖免於老年痴呆症的人，也明白自己最終免不了要挑起照顧患病的父母或是配偶的重擔。儘管目前老年痴呆症患者數目正在快速增加，但市場上卻僅有少數幾種療效確切的藥物，而且這些藥物只能延緩疾病的進程卻不能治癒它。
大腦能生成新神經細胞
但現在研究者們比以前任何時候都更看好正處於老化中的大腦的潛能，因為近來有證據挑戰人們長期以來的傳統觀點，證明大腦實際上可以產生新的神經細胞。
美國國家衰老研究所老年神經心理學分會主任莫利·V·瓦格斯特說，新的神經細胞的生成，"不僅出現在成年老鼠和猴子身上，在年齡較大的成年人身上也一樣出現了。"她還說，這些能產生新神經細胞的區域和科學家們已研究過的大腦區域大多數對於學習和記憶都非常重要，尤其是海馬區域。
腦力與活躍程度相關
那麼怎樣刺激大腦產生新的神經細胞呢？科學家們現在還不能完全回答這個問題，但是他們對於那些保持思維敏銳的老年人所做的研究，為我們尋找問題的答案帶來了一些線索。這些老人一般保持與社會的聯繫，和親戚、朋友、社區團體關係密切。他們大多身體健康而且積極運動，並樂於參加能夠激活大腦或者需要動腦筋的活動。
不過這裡有一個大疑問：他們到底是因為參加了這些活動而保持思維活躍，還是說能參加這些活動是因為他們的認知力沒有問題。洛克菲勒大學紐約分校神經內分泌學實驗室負責人布魯斯·S·邁克艾文博士說："我們不知道這兩者之間是不是互為因果的，我認為它們之間很可能具有一種雙向的影響。"
有氧運動能激活大腦
但是一些讓老年人接受運動養生實驗的干預性研究已經取得了顯著的成果。伊利諾伊州立大學的研究者們在城市和農村招募了一群年齡在60到75歲之間、長期習慣於久坐不動的成年人，其中一半的人分到有氧運動組，每週散步三次，對照組做無氧的收縮和伸展運動。
在為期六個月的實驗中，科學家們對於試驗兩組人群前後的認知能力進行了檢測和評估，結果發現那些參與散步活動的人認知力有所提高。
伊利諾伊州立大學心理學教授亞瑟·F·克雷默說："六個月的運動可以使你的記憶力、決斷力和注意力提高15%到20%，同時大腦皮質額葉和顳葉很多區域容量得以增大，與我們所研究的認知力有關的神經網路活動也變得更有效率。"
其他一些研究也發現：將身體鍛練和認知訓練結合起來的養生方法，的確可以提高認知能力。但是懷疑者們認為沒有證據能證實智力刺激可以預防老年痴呆等症狀。
這些招數有益無害
不過大多數科學家一致認為，從事某些類型的體力與腦力活動起碼是有益無害的。這些活動包括定期的體育鍛練，從事有趣的工作、志願活動、接受繼續教育、參與社交，注意飲食健康，嘗試和接受新鮮事物等。
定期的體育鍛練可以改善大腦的功能，這種功能的改善一方面是通過增加大腦的血流量，另一方面是刺激與新神經細胞生成相關的激素和神經發育因子的合成。動物實驗已經發現運動活躍的動物記憶力更好，而且海馬區域的細胞更多。鍛練還可以抵禦疾病的發生，例如2型糖尿病，它可以增加痴呆症的患病危險性。高血脂和高血壓影響心血管健康，同樣需要注意控制。
通過有趣的工作、志願活動或是繼續教育尋找智力刺激也很有好處，旅遊、閱讀、學習外語或是一種樂器都可以。保持社交對於大腦健康也有益，因為它能有效地緩解壓力。邁克艾文博士說："長期的壓力可以導致大腦中與情感、記憶以及決斷有關的區域的混亂，因而大腦更容易產生焦慮、抑鬱的情感，不能靈活決斷，信息儲存量也隨之減少。
"大多數科學家推薦地中海式的飲食，這種飲食中包含魚類、含ω-3脂肪酸的堅果、含高抗氧化劑的水果蔬菜、橄欖油，有可能再加上一些紅酒（越橘也在推薦的範圍內）。有些科學家還建議不要進行像足球這樣的運動，因為存在腦部受傷的危險；遠離含有神經毒性物質的殺蟲劑和滅蚊劑；不要過多地飲酒。
