僅僅幾個月前，由於全球能源需求的旺盛以及原油價格在7月份攀升至每桶145美元，世界各大石油和天然氣公司的利潤還屢創歷史新高。石油公司那時並不需要在提前還清債務、提高股票派息、增加現金持有以及擴大資本支出中間做選擇。它們有實力讓這幾項措施齊頭併進。
而現在，世界範圍的經濟低迷正在抑制市場對石油和天然氣的需求，導致基準原油價格上週出現了自2005年以來首次低於每桶50美元的情況。在紐約商交所週二的交易中，油價每桶下跌3.73美元，降至50.77美元，跌幅6.8%。
業內專家們預計，如果油價在未來幾週不能大幅反彈，各石油公司首先將會對大規模的股票回購項目開刀，而這些回購行動近幾個月來一直對能源公司股價的下跌起著緩衝作用。
它們或許還需要進一步縮減股票回購規模。在當前這種大幅振蕩的市場環境下預測油價是件危險的遊戲，但業內分析師們近來一直在下調油價的預測值，一些人相信油價不會很快反彈。總部位於加拿大卡爾加里的能源投資銀行Tristone Capital週二預測說，明年的平均油價將降至每桶50美元。
而據巴克萊集團(Barclays PLC)旗下投資銀行部門Barclays Capital的信貸分析師們所做現金流分析顯示，以每桶50美元的油價計，埃克森美孚(Exxon Mobil Corp.)、雪佛龍(Chevron Corp.)和康菲(ConocoPhillips)等石油巨頭要想完全落實預算資金、維持目前的派息水平，就需要增加債務、動用自己豐厚的現金儲備或在其他方面削減成本。
總部位於休斯頓的小型投資銀行TPH Energy在給投資者的研究報告中說，由於油價下跌和世界性的信貸危機，全球能源業的增長速度無疑將顯著放緩。
即使是油價維持在每桶70美元的水平，雪佛龍及Marathon Oil Corp.和Suncor Energy Inc.等中型能源公司也需要在哪些開支要壓、哪些要保的問題上做出戰略抉擇。Sanford C. Bernstein在最近發表的一份研究報告中說，如果2009年的油價維持在每桶70美元，英國石油(BP PLC)、ENI SpA、荷蘭皇家殼牌(Royal Dutch Shell PLC)和康菲等石油公司要想維持目前的派息和股票回購水平顯然不會輕鬆。而埃克森美孚和挪威國家石油公司(StatoilHydro ASA)在2010年也將面臨同樣問題。
為了管理自己的現金，一些中型能源公司已開始削減資本支出計畫。雖然目前為止那些大型跨國能源公司尚未縮減計畫中的支出，不過它們已在推遲某些項目的實施，希望行業擴張速度的放緩有助於降低這些項目的建築和工程開支，這類開支近年來大幅飆升。
股市大盤的重挫和投資者對油價不斷下跌的擔憂已對能源類股造成打擊。埃克森美孚和雪佛龍這兩家美國最大石油公司的股價今年已分別下跌了17%和18%。摩根大通(J.P. Morgan)本月將它對埃克森美孚和雪佛龍明年利潤的預期值分別下調了17%和26%。
麥格理證券(Macquarie Securities)能源分析師詹森·甘繆爾(Jason Gammel)說，既要應對當前的經濟低迷，對於那些有望支撐公司未來發展的項目又不能削減投資力度，面對這種局面，能源企業最有可能採取的措施就是動用其龐大的現金儲備並增加負債。他指出，埃克森美孚的收益報告顯示，截至今年9月底它手中握有370億美元現金，這筆錢可以滿足它一年半的資本支出之需。
甘繆爾說，雖然當前這場信貸危機已導致大多數產業的債市融資之路被關閉，但由於能源企業近年來憑藉高油價積累了厚實的資產，如果市況不妙，市場對綜合型石油債券將有不菲的需求。
當然，如果油價像一些分析師仍然預計的那樣再度上行，石油公司將可安然度過眼前的這段經濟低迷期。巴克萊預計，市場需求恢復增長將把油價重新推高到每桶100美元。而Tristone Capital和德意志銀行(Deutsche Bank)等其他機構則對油價上漲前景較為悲觀。
如果這派悲觀看法是正確的，石油公司將被迫採取行動。目前有眾多可能出現的不利因素會妨礙油價的回升：比如全球出現深度經濟衰退，石油輸出國組織(OPEC)在削減產量方面無法協調行動，或者美國的政局變化對可再生能源方面的投資起到促進作用。可再生能源的發展長期而言會對化石燃料的價格造成不利影響。
不過，目前的石油市場供應依然緊張，如果需求出現回升，油價有可能迅速反彈。如果石油公司今後幾個月普遍推遲開發項目的實施，人們將更加擔憂此舉對未來能源供應的影響。麥格理證券的甘繆爾說，總而言之，這會讓人擔心當經濟走出低谷時油價有可能大幅攀升。
石油和天然氣價格的大幅下跌已經對那些規模較小、財力較弱的能源企業產生了顯著影響。這些企業以開採天然氣或加拿大油砂礦等高成本能源為主，為了確保不出現資金入不敷出的局面，它們已經削減了資本支出。這與它們近幾年的做法大相逕庭，那時許多這類企業都依賴股市和債市來籌集需要額外的資金。
