形如「聖誕樹」的NGC 2264星團中，正形成下一代恆星。（ESO）
歐洲南方天文臺的天文學家最近花10小時使用2.2米直徑太空望遠鏡上裝配的「寬視野成像儀」（WFI）拍攝到一顆天上「聖誕樹 」－NGC2264星團。他們認為，這一迷人區域應是研究恆星形成的最理想實驗室，因為這些巨大氣體雲層正在形成下一代恆星。
據《每日科學》12月16日報導，NGC2264星團位於模糊的麒麟星座（Monoceros）之中，距離地球約2,600光年。到目前為止，人類對該星團的認識遠沒有對獵戶星座那麼熟悉。這張照片大約只拍下該星團周邊約30光年的區域。
位於智利的歐洲南方天文臺利用寬視野成像儀成功拍下這張美麗炫目的NGC2264照片，因其形似聖誕樹而得名「聖誕樹星團」，拍攝過程歷時10多個小時。從照片中可以看出，該區域充滿著大量的氣體漩渦，「聖誕樹」上點綴著許多閃閃發光的「飾物」。
「聖誕樹星團」也稱NGC2264，因其形似聖誕樹而得名。「聖誕樹」頂部那顆最耀眼的恆星，甚至用肉眼都可以看得到。（維基百科）
早在18世紀末期，英國著名業餘天文學家威廉姆·赫胥爾（William Herschel）就已發現這棵壯觀的太空「聖誕樹」。1784年，赫胥爾首次觀測到這一明亮的星團，兩年後他終於確定了「聖誕樹」最明亮部分的真正身份。該星團光線非常明亮，人們利用雙眼望遠鏡就可以輕鬆觀測到。通過望遠鏡，人們可看到周圍那些閃閃發光的星星好像是聖誕樹上閃爍的彩燈。「聖誕樹」頂部那顆最耀眼的恆星，甚至用肉眼都可以看得到。
這一規模龐大的多星系統是由氣體和塵埃組成，大概形成於數百萬年之前。在該系統中，還有其他有趣而神奇的結構。底部是一個黑暗的三角形區域，那就是著名的「錐形星雲」（Cone Nebula），其中充滿了各種氣體。由於上部明亮星團的照耀，「錐形星雲」因此顯得暗淡無光。那顆最明亮的恆星右側就是神秘的「狐狸毛皮星雲」（Fox Fur Nebula），因其形象酷似毛皮材質而得名。
天文學家們認為，這一迷人區域應該是研究恆星形成過程的最理想實驗室。照片中顯示的區域僅僅是巨大氣體雲層的一小部分，而這些氣體雲層正形成下一代恆星。在「錐形星雲」的頂部和照片頂部那顆最明亮恆星之間的區域裡，許多顆年輕的恆星正在那裡形成。
歐洲南方天文臺由比利時、瑞典、法國、德國、荷蘭、丹麥、義大利和瑞士8國於1962年合建，現由13個歐洲國家組成。總部設在德國慕尼黑附近的加欣地區。它是歐洲天文學家合作的國際性機構。主要觀測設施建在位於智利聖地亞哥北600公里處的拉西亞山上，設有15米亞毫米波射電望遠鏡、3.6米反射望遠鏡、 3.5米新技術光學望遠鏡、1.52米攝譜望遠鏡、1米測光望遠鏡和1米施密特望遠鏡。
