不管是古代或現代的瓷製器物，我們最常見的紋飾就是松、竹、梅合成的歲寒三友圖。在歷史悠久的中國傳統文化中，描繪或吟詠松、竹、梅的詩畫，也是多的不勝枚舉。如元朝白樸《朝中措》："蒼松隱映竹交加，千樹玉梨花，好個歲寒三友，更堪紅白山茶。"另明朝無名氏《漁樵閒話．第四折》："到深秋之後，百花皆謝，惟有松、竹、梅花，歲寒三友。"但為什麼要把松、竹、梅稱為"歲寒三友"呢？
《論語．子罕》中記載了孔子說的一句名言︰"歲寒，然後知松柏之後凋也。"就是說在惡劣環境下，才能看出一個人的節操；就像松柏般，在寒冬中依然屹立不搖。所以四季常青且堅毅耐寒的蒼松綠柏，由此奠定了在文人墨客心目中的地位，蒼松則被列為歲寒三友之首。故一個真誠的君子，他的品德就當正直如松。
唐朝白居易《池上竹下作》詩曰︰"水能性淡為吾友，竹解心虛即我師。"詩中隱喻竹莖中空表示人要謙虛，竹節分明則表示人要有節操。而常年不凋，堅貞挺拔的竹子，常被文人們喻為象徵君子的品格高風亮節。故君子當守節如竹。
古人稱頌梅有四德︰"初生為元，開花如亨，結子為利，成熟為貞。"自古以來，梅花的不畏寒冬，傲然卓立的高貴品格，深受文人雅士喜愛，故稱君子當堅貞如梅。唐朝黃蘗禪師《上堂開示頌》曰："不是一番寒澈骨，怎得挴花扑鼻香？"另宋朝林逋（謚和靖先生），生性恬淡，隱居西湖孤山，終身不仕、不娶，以植梅養鶴為樂，世稱"梅妻鶴子"。林逋愛梅成痴，他寫的詠梅詩《山園小梅》︰"疏影橫斜水清淺，暗香浮動月黃昏。"傳神的描繪出梅花獨有的風姿韻味。人們把"梅、蘭、竹、菊"尊為四君子，而梅花排第一；將"松、竹、梅"並稱為歲寒三友，梅花則是唯一併列的花類植物。所以，梅花在中國文學史上的地位可說備受推崇。
堅忍不拔的蒼松、直節中空的翠竹、傲雪凌霜的寒梅，三者都有終年不凋、剛毅、堅韌的高潔風格，因此被世人美稱為"歲寒三友"，亦是人格高尚的象徵。除此之外，"歲寒三友"的由來還有一個有趣的傳說，是和北宋大文學家蘇軾有關。
據傳北宋神宗時，蘇軾仕途不如意，被貶至黃州（今湖北省黃岡縣）。蘇軾自己開墾了一大片荒地，這塊荒地，被當地人喚為"東坡"，所以蘇軾便自稱別號為"東坡居士"。蘇軾栽種稻、麥、桑等農作物，又在田邊築起一棟小屋，取名為"雪堂"。他在雪堂的四面牆上畫滿雪花，還在院子裡遍植松、柏、竹、梅等花木。
有一天，黃州知州徐君猷特地到雪堂來探望蘇軾。他一見雪堂周遭荒涼寂寥，就打趣的問他日常起居，滿眼所見都是白雪，又人跡罕至，不會太冷清、寂寞嗎？沒想到，蘇東坡指著院內枝葉扶疏的花木，開朗的大笑說︰"風泉兩部樂，松竹三益友。"意思是說，風聲瀝瀝，泉水淙淙就是兩部最優美的樂章，而四季常青的松樹、枝幹挺拔的綠竹、冷艷報春的冬梅就是嚴冬相伴的三位好友。徐君猷見蘇軾雖身處逆境，猶能以"松、竹、梅"自勉，還保有正直坦蕩的高尚品德。從此之後，便對他更加的敬重和照顧了。
於是，後人便把松、竹、梅合稱為"歲寒三友"，取其堅貞高潔的品格節操，並將其視為生命力旺盛、源源不絕的吉祥象徵。
