皇帝貴尊人間天子，穿的是龍袍，住的地方是金鸞寶殿，行以輦代步。食，自然也不同尋常。皇帝如何吃飯，是不是如普通人家那般，一家老小圍坐一桌？吃的是不是山珍海味、滿漢全席？在魏晉時期，曾有用人乳汁做菜的傳說，後來的皇帝御膳中是不是這樣？
這個問題在過去是皇家機密，秘不示人。
皇帝怎麼吃飯，各個朝代有各個朝代的吃法。飯菜的豐盛程度和搭配方法，也因皇帝們口味和喜歡的不同而有異。目前知道比較多的是明清皇家的吃法。
皇帝並不都是一日3餐，有的多，有的少。如清朝皇帝，一般每天只吃兩頓飯，即早膳和晚膳。
皇家自稱孤家，吃飯時也是自己一個人吃，在專設的桌子前單獨進餐，民間稱為"吃獨食兒"。雖然皇帝喜歡吃獨食兒，但吃飯時不會就他一個人，旁邊會有侍候的宦官--侍膳太監。因為菜太多，桌子擺得滿滿的，用餐時遠處的菜便夠不著。但不必擔心，皇帝吃飯時，並不用自己夾菜，太監會送到嘴邊。
皇帝用膳時，除了太監在場，不遠處還會站著聽賞的人，如寵臣、皇子。皇帝不想吃，或是一時高興，更多時候是吃不完，就會把美食賞賜下去。被賞的人只能在另設的桌子前，站著吃完。因為是皇帝賞的，即使不餓不想吃也得吃，而且要表示"味道好極了"。
早期，帝王吃飯時還會有樂隊助興，後來的皇帝只有壽誕或慶典活動的餐會上，才會用樂。但吃飯時擺譜，卻一直被發揚光大，直到晚清仍是如此。
清末代皇帝溥儀在其自傳《我的前半生》一書中，講到了這點--
關於皇帝吃飯，另有一套專業術語：是絕對不准別人說錯的。飯不叫飯而叫"膳"，吃飯叫"進膳"，開飯叫"傳膳"，廚房叫"御膳房"。到了吃飯的時候-- 並無固定時間，完全由皇帝自己決定--我吩咐一聲"傳膳！"，跟前的御前小太監便照樣向守在養心殿的明殿上的殿上太監說一聲"傳膳！"殿上太監又把這話傳給鵠立在養心門外的太監，他再傳給候在西長街的御膳房太監······這樣一直傳進了御膳房裡面。不等回聲消失，一個猶如過嫁妝的行列巳經走出了御膳房。這是由幾十名穿戴齊整的太監們組成的隊伍，抬著大小七張膳桌，捧著幾十個繪有金龍的朱漆盒，浩浩蕩蕩地直奔養心殿而來。進到明殿裡，由套上自袖頭的小太監接過，在東暖閣擺好，平日菜餚兩桌，冬天另設一桌火鍋，此外有各種點心，米膳，粥品三桌，咸菜一小桌。
所謂的"擺譜"，不是東北人的擺家譜，而是擺菜譜。清朝標準御膳，每頓飯有120道菜，要擺三張大桌。此外還有主食、點心、果品等。後來，有的皇帝覺得這樣太浪費，菜譜變少，120道減為64道；慈禧太后的老公奕詝當皇帝時的咸豐年間，又減為32道；奕詝死後，垂簾聽政的慈安太后，再減為24道。慈安太后死後，獨攬大權的慈禧太后又擺起了譜，恢復了每頓飯百道大菜的老規矩，一頓飯少說要花200兩銀子。
稱皇帝吃飯時擺譜還有一層意思，就是每道菜名叫什麼，掌杓的大廚是誰，在盤子邊都要標得一清二楚。這樣一是保證飯菜的質量，顯掌杓的手藝；二是萬一飯菜出了質量問題，比如有毒，追究起來也方便。如今上等級飯店也會這樣做，不知是不是學自皇家。
皇帝的餐具也是有講究的，以金銀器為主，即使是陶瓷製品，也是上好的質地。其中，金質碗、碟、盤等器皿最能顯示皇家的氣派，故而皇家都喜歡"金飯碗兒"。如果改用其他質地的器皿盛飯菜，會惹主子生氣的。
清順治皇帝御製《端敬皇后行狀》中透露了當初廢掉皇后博爾濟吉特氏的情況，原因之一就是她"癖嗜奢侈"，"嘗膳時，有一器非金者，輒怫然不悅"。
除了金器，銀器在皇帝的餐具中，也佔有很大比例。如乾隆二十一年(公元1756年)十一月初三日《御膳房金銀玉器底檔》所記的餐具如下--
金羹匙1件、金匙1件、金叉子1件、金鑲牙箸1雙、銀西洋熱水鍋2口、有蓋銀熱鍋23口、有蓋小銀熱鍋6口、無蓋銀熱鍋10口、銀鍋1口、銀鍋蓋1個、銀飯罐4件、有蓋銀桃子6件、銀鏇子4件、有蓋銀暖碗24件、銀蓋碗6件、銀鐘蓋5件、銀鏨花碗蓋2件、銀匙2件、銀羹匙13件、半邊黑漆葫蘆1個、內盛銀碗6件、銀桶1件、內盛金鑲牙箸2雙、銀匙2件、烏木筷10雙、高麗布3塊、白紡絲1塊、黑漆葫蘆1個、內盛皮7寸碗2件、皮5寸碗2件、銀鑲裡皮茶碗 10件、銀鑲裡5寸無分皮碗1件、銀鑲裡罄口3寸6分皮碗9件、銀鑲裡3寸皮碗22件、銀鑲裡皮碟10件、銀鑲裡皮套杯6件、皮3寸5分碟10件、漢玉鑲嵌紫檀銀羹匙、商絲銀匙、商絲銀叉子2件、商絲銀筷2雙、銀鑲裡葫蘆碗48件、銀鑲紅彩漆碗16件。
從這份檔案中可看出，乾隆所用餐具中，絕大部分都是銀器。如果說皇家喜歡金，那是為了顯示氣派和高貴，而使用銀器，則有很多實際功能。
在中國歷史上，並不乏皇帝被人在飯菜中做手腳而毒死的事件。《資治通鑒·晉紀八》(卷86)記載，漢惠帝司馬衷，"食餅中毒，庚午，崩於顯陽殿"。所以，皇家為了保證食品安全，過去通常有兩種辦法，一是在皇帝用膳前讓別人先嘗，這差事往往是侍膳太監的份內事，叫做"嘗膳"。如果有毒，皇帝就可躲開斃命的危險。再是，餐前驗毒，常用工具就是銀器。
過去清宮盛裝御膳的器皿外會挂一個小銀牌，在拿開蓋罩後，太監會當著皇帝的面，把銀牌放進湯菜裡試一下。溥儀證實了這一點，"每個菜碟或菜碗都有一個銀牌，這是為了戒備下毒而設的"。
原來，如果有毒，銀牌立刻就會變黑。現代科學已證明，這種方法是簡單有效的。因為銀碰到硫化物會起化學反應，生成黑色的硫化銀。過去常用毒藥，如砒霜(三氧化二砷)在提取時往往含有硫化物，所以銀器測毒很靈驗。
