九月十二日晚十時許，周恩來接獲了林立衡關於葉群、林立果準備"劫持"林彪出走的報告。當時他正在人大會堂主持討論四屆人大的《政府工作報告》草稿。對此，周最初是有點半信半疑。他原先就被告知林彪這兩天有動身去大連的打算，是計畫內的安排，為此他還特意傳話，讓林彪好好休息，在國慶節前返回北京。此外，他對葉群和林立衡母女之問的緊張關係早就有所耳聞。在這種情況下，林立衡的報告未免讓人覺得有些危言聳聽，一個堂堂的副統帥怎麼可能被自己的老婆和兒子所"劫持"呢?萬一弄錯了，就不好收場了。不過由於事關重大，周不敢馬虎，隨即放下手頭的所有工作，緊急處理這什事情。
周恩來首先做的是想弄清情況，特別是林彪本人的態度。他知道毛澤東南巡講話的內容，林彪大概已經聽到風聲。對毛份量很重的批評，林彪在精神上有壓力，個人鬧情緒在所難免。不過，林彪家裡竟然鬧出亂子，出現這等咄咄怪事，還是有些令人匪夷所思。為此，他一面命令警衛林彪住地的中央警衛團(即八三四一部隊)密切注視，有情況隨時報告，一面親自打電話給林立衡，盤問她這樣報告有什麼依據?
但是，林立衡有難言之隱，不便把她所知道的情況和盤托出，只是一個勁地強調林彪的安全"有問題"，要求中央採取措施，確實保證他的父親不出問題。周恩來這時顯然更關心的不是林彪的安全問題，而是他本人是否準備㈩止，於是吩咐林立衡："發動所有的人，想一切辦法摸清首長(指林彪--作者注)態度，立即報我。"
隨後，周恩來根據林立衡提供的線索，著手追查林彪座機的下落，很快便發現在北戴河的山海關機場果然停候著一架三叉戟專機，而作為空軍司令員的吳法憲竟然也不知情，這令周開始感到其中確有問題。聯繫到林彪在黨內生活中一挨批就消極的為人，這次在毛澤東的緊逼下很可能出事。為防不測，他隨即以"安全"為由，下令這架據稱是夜航試飛的專機馬上返回北京，不准帶任何人回來，但是，北戴河方面稍後卻又報稱：飛機發動機的油泵出了故障，無法立即返航。
這種企圖瞞天過海的謊報，自然矇騙不過經驗老到的周恩來。由此認定其中有鬼，證實了林立衡的報告。不過，由於林彪是載入黨章的副統帥和接班人，一貫在政治上謹守職廾的周自然下會擅自採取任何重大行動。據知情人透露，周在按到林立衡的報告後，除了在他本人的職權範圍內採取了上述防範措施外，周隨即報告了毛澤東，提出自己去一趟北戴河，找林彪當面談談，摸清他的真實思想，最後爭取他一下。但毛沒有批准。
這種說法，在汪東興聽寫的《毛澤東與林彪反革命集團的鬥爭》一書中也得到了印證。據汪說，周恩來事後曾告訴他，當時確實曾打算去北戴河，已經讓楊德小準備飛機了。當然，在這樣敏感的問題上，行事謹慎的周是不會擅作主張的，事先一定要徵得毛澤東的同意。當時，他雖然還沒有機會和剛從外地返京的毛見面，但在緊急情況下，通過電話請示還是可能的。
而毛澤東不同意周恩來的請求也是可以想見的。實際上，林彪家中鬧出亂子，正是毛所求之不得的，正好達到了他南巡講話敲山震虎的目的。在這種情況下，毛澤東又怎麼會同意讓周恩來前往北戴河充當說客，給林彪任何轉圓的機會呢?
這裡需要指出的是，人們在談論林彪事件時，往往只注意到周恩來在其中所起的作用，而忽略了毛澤東在幕後所扮演的角色。實際上，周只是在前臺的執行者，作了一些臨時處置，而毛本人才是幕後掌握整個事態發展的主角。九月十二日下午，毛從外地返京後，一路風塵，旅途勞頓，本應好好休息一下，但是林彪的動向卻讓他不敢掉以輕心，無法安然入睡。毛本來就是一個疑心極重的人，同時又深知林彪的為人，現在林彪的問題剛剛揭開蓋子，又有狗急跳牆的跡象，在這種情況下，毛即便能睡一會兒，也會睜著一雙眼睛，保持極高的警覺。
當林立衡通過中央警衛團報告林彪的動向後，本來就直接聽命於毛澤東，而且又急於洗刷自己與林彪關係的汪東興自然不敢耽擱，會馬上報告毛。因此毛在第一時間便知道了林彪後院起了火。這對一直苦於抓不住林彪多少把柄的毛澤東來說正中下懷，採取了幸災樂禍的態度，有意讓林彪充分暴露，並且通過汪東興來直接指揮北戴河警衛軍隊的行動，遙控事態的發展。
從直接聽命於汪東興的中央警衛團後來並末盡力攔阻林彪出走的事實中，也可以看出毛澤東這一意圖的影子。儘管當時林立衡苦苦哀求中央警衛團團長張耀們無論如何也要設法把林彪留下來，北戴河的警衛部隊也為此做了幾種應變方案的佈置。然而，後來他們卻沒有像張向林立衡所保證的那樣，全力阻止林彪從北戴河出走。他的一世功名，被人指為"漢奸"、"賣國賊"，就是跳進黃河也洗不清。
正因為如此，直到九月十二日晚，林彪、葉群和剛從北京趕回來的林立果三人關起門來長時間密談時，林彪還不想走這條路，不理睬葉群建議到香港去遙控指揮的央求，只是獨自落淚。據當時撞見這一場面的林彪身邊的公務員說，當時林彪流著淚表示："我至死是個民族主義者。"
然而，就在葉群和周恩來通話後，變起倉猝。以為毛澤東已經下令前來抓人的葉群驚恐萬狀，慌作一團，擔心再不走就走不了了。於是立刻把當時已經服下安眠藥準備睡覺的林彪叫起來，緊急商量對策。
惶急之中，林彪似乎一時也亂了方寸，完全被葉群的驚恐情緒所左右，再加上又得知廣州方面已經被毛澤東挖了牆角，軍區司令員廠盛等人在政治上的態度衍變，這樣一來打亂了原定南飛廣州的計畫，於是，林彪在倉皇之下臨時變卦，聽從了葉群的主意--三十六計走為上，決定放棄南飛廣州的計畫而改為北投蘇聯。
這裡令人不解的是，為什麼林彪這位曾經指揮過百萬大軍的統帥在生死關頭竟然如此缺乏主見，舉棋不定，完全讓葉群牽著鼻子走?究竟是什麼原因促使林彪鬼使神差地邁出了出逃這一步，鑄成歷史大錯--是因為他本人在最後關頭還是生存的慾望佔了上風，懼怕落入毛澤東的手裡後會像劉少奇一樣悲慘地死去?還是顧念妻子兒女，不忍開到他們和自己一道受牢獄之苦?還是睡前服用的安眠藥發生了作用，影響了理智的判斷?抑或是三者兼而有之?目前尚不得而知，也許這將永遠是一個歷史之謎了。
不過可以肯定的是，對林彪來說，投奔蘇聯實在是一個痛苦的決定，行前內心很矛盾，在去留之間搖擺不定，甚至在出逃途中還曾一度萌生打退堂鼓的念頭。據知情人透露，九月十二日午夜，林彪在乘車駛往山海關機場的途中，曾經命令隨車的警衛秘書李文普中途停車，但被葉群、林立果所攔阻，林立果為此開槍打傷了企圖執行命令的這位警衛秘書。
長期以來，大陸官方對此一直諱莫如深。當事人更是三緘其口。不過，據說李文普最初曾向上面反映了這一情況，但遭到專案組的訓斥，隨即被單獨關押起來交代問題。迫於政治壓力，李後來只好改口，迴避了林彪曾下令中途停車這一情況，而把它說成是在聽到林彪問"到伊爾庫茨克有多遠"後，他本人要求停車，以換取保留他的黨籍、軍籍和不株連家人的寬大處理。
然而，這位曾跟隨林彪多年、後來吃了不少苦頭的警衛秘書並不想永遠這樣沉默下去，湮沒歷史真相。他在私下裡曾對來人表示"現在不到時候，到時候我是要講話的。"恐怕要到那時，有關林彪出逃的更多真相才會大白於天下。
讓我們還是再回到周恩來身上來，看他是如何進行應變處置的。
在與葉群通話後，周恩來斷定其中肯定有鬼，立即下令封鎖停候在山海關機場的林彪專機。不過，他做得很老到，事先為自己留下了轉圈的餘地，以"保護林彪安全"為名行事，還故意拉上林彪手下的幾員大將黃永勝、吳法憲和李作鵬聯合下達命令。而且周本人沒有出面，而是讓李作鵬通知山海關機場：林彪可能夜航，夜航不安全，不要夜航：林彪到機場時，要林彪直接給他去電話。
損。林彪一旦出事，毛很難把自己摘乾淨。想必在這時，毛才真切感受到同林彪鬧翻在政治上對他的傷害，本是同根生，相煎何太急!出於一種十分複雜的心情，當林彪的飛機即將飛出國境時，毛決定網開一面，表示："天要下雨，娘要嫁人，都是沒法子的事，由他去吧！"
林彪的叛逃，給了一心想保持晚節的周恩來一個讓毛澤東"板蕩識誠臣"的機會。他知道林彪出逃對毛的震動很大，正在煩亂之中，便主動出來為毛分憂解難，在第一線指揮，把需要處置的事情全部承攬下來，作了各種緊急應變部署。
順便說明的是，周恩來當時並沒有如外界所傳的那樣立即下達全國禁航令，而只是命令打開華北地區所有雷達監視林彪專機的去向，並指示調度員用無線電向二五六號專機喊話呼叫，希望他們飛回來，表示不論在哪裡降落，"我周恩來都到機場去接。"至於社會上廣為流傳的周恩來當時主張把林彪的座機打下來的說法，也是以訛傳訛。其實，當時攔截飛機的主張是急於想和林彪劃清界限的吳法憲提出來的。以周氏的為人來說，是不會在這樣重大的問題上擅自作主的，何況又是如此敏感的問題，弄下好會讓毛澤東起疑，所以更不會輕易表態，一定要請示毛本人來作決定。對此，周本人在林彪事件後講述這件事時，說：林彪是黨中央副主席，軍隊的副統帥，我僅是個政治局常委，在軍隊中又沒有挂職，怎麼能命令部隊打掉黨章規定的接班人?
事實上，據吳法憲回憶，周恩來當時在電話上勸阻了他，說：不忙，不忙，要請示一下主席。毛澤東聽了周的報告後才說了那句"天要下雨，娘要嫁人"的話來。大概是由於這個原因，人們把這筆賬算到了周的頭上。甚至大陸官方的理論權威胡喬木生前會見外國訪客時也援引了這一說法。周恩來的遺孀鄧穎超對此很不滿意，專門向鄧小平告了狀。不過，這已是後話了。
周恩來是在林彪座機飛越中蒙邊界後下達全國禁航令的。內容是：從現在起全國所有飛機，沒有毛主席、周恩來、黃永勝、吳法憲、李作鵬五人的聯合命令，一律不准起飛；絕對不准任何飛機飛到北京來；並要各地空軍一律聽從大軍區司令員的指揮。
據吳法憲回憶，周恩來當時把話說得很嚴重，說：法憲，如果有任何一架飛機間進北京，我和你的頭都要掉了。當時之所以還要拉上林彪的幾員大將下達禁空令，是擔心林彪在軍中的黨羽趁機起事，故借用黃永勝等人的名義壓一下這些人。由此也可以看出周處理事情的老到。
鑒於當時林彪座機飛出邊境後下落下明，周恩來非常擔心蘇聯會趁火打動，對中國發動突然襲擊，情勢十分緊張。為防不測，他首先勸說毛澤東轉移到人民大會堂暫住，隨後奉毛之命主持召開了在京中央政治局成員的緊急會議，宣布林彪叛逃事件，分別從軍事、外交、新聞、宣傳等方面作了緊急應變的部署。
接下來，周又一一打電話給各大軍區和各省、市、自治區的主要負責人，向他們通報情況，宣布全軍立即進入緊急戰備狀態。當時前來領受任務的北京市負責人吳隱曾目睹這一情景，他在回憶文章中寫道：
我進到周總理的房間，看見他正在用保密電話給各大軍區打電話。周總理示意我坐下來。我看見周總理很緊張，聽見他對電話中說：廬山會議第一次全體會議上第一個講話的那個人，帶著老婆、兒子坐飛機逃向蒙古人民共和國方向去了。周總理要求各大軍區緊急備戰。當時，有的大軍區負責人還聽不明白是誰飛到蒙古去了，還在電話中提問，周總理著急地說：你們還不懂嗎?"
九月十三日夜，已經忙碌了一晝夜的周恩來在應變部署大體就緒後，仍不敢休息，又提筆寫信給毛澤東，匯報各方面情況。他知道毛對林彪出逃一事雖在表面上故作豁達，實際在精神上受到重創，為此吃不下飯，睡不著覺，急於想知道林彪的下落。為了多少讓毛寬一下心，周特意附送了空軍司令部剛剛獲悉的一份關於一架不明軍用飛機在蒙古溫都爾汗地區降落起火的報告。他在信中這樣寫道：
現呈上政治局與總參共同擬定的緊急戰備指示，參加者有春橋、文元、永勝、法憲、登奎(德生去空軍指揮)及張才幹、閏仲川、王新亭、彭紹輝、陳繼德五位副總長和我，請主席審批。現與各大軍區有通電話幾次的(如瀋陽、南京、廣州，武漢、昆明、成都)，其他也都作了佈置，通了電話。江青參加了第一次會談，現已入睡。先念、國鋒，作鵬、會作分別至京西賓館、海司、總後工作通電話。附上兩張情報，值得一閱。也許三叉戟飛機逃出去真燒死了，也許是敵人迷惑我們。今(十三)日凌晨六時半迫降的直五飛機，被壞人打死一，自殺二，活著二，文件材料甚多。目前此主、北京軍區、衛戍區部隊均己進入部署位置，機場均有陸軍駐紮，手中亦有機動兵力，便於機動，一切請放心。敬祝主席安康!
九月十四日下午，疲憊不堪的周恩來剛剛服下安眠藥睡下，便接獲中國駐蒙古大使館的特急電報，證實了林彪等人確已在蒙古溫都爾汗地區機毀人亡。這樣的結局，使得連日來一直提著心的周總算是大大鬆了一口氣，慶幸黨和國家逃過了一次大的劫難，他情下自禁地連聲說道："摔死了!摔死了!"然後興沖沖地趕到人民大會堂毛澤東的住處，當面向毛報告這一好消息，勸毛放心休息，以便多少驅散一點毛心裏的憂煩。
至此，自中共九大後開始的這場文革營壘內部的廝殺，以林彪一棺附身，掩埋在異國沙丘而告終。不過，毛澤東也並非是贏家，而是"拋石頭"砸了自己的腳，不僅毛本人"天縱英明"的神話在一夜之間破產，被供奉在神壇上的偶像地位搖搖欲墜；而且在政治上的陣腳大亂，發動文化大革命之舉再也無法白圓其說。
為此，毛澤東不得不絞盡腦汁對文革以來的許鄉問題重新作出解釋，調整各方面的關係，在政治上作出某些讓步，以穩住文革的敗局，這樣，禍亂頻仍的中國政局出現了一線轉機，歷史給了周恩來一次可以在更大的範圍內施展自己身手的機會。
在本章結束以的，順便談一下關於林彪座機失事的原因。顯然是由於林彪死得不明不白，這種結局對毛澤東來說實在是再好不過的了，聽以很多人並不相信大陸官方的說法而懷疑毛殺人滅口，指稱林彪的座機是被中共軍隊發射的導彈打下來的。關於這一點，本書在這一章所披露的周恩來在九一三事件當天寫給毛澤東的報告，已可證明此說是站不住腳的，缺少事實根據。不過，事實真相也並非像中共官方所解釋的那樣，是由于飛機攜帶燃料不足，迫降失敗所致，而是其中另有隱情。
一位知情人告訴筆者，九一三事件後，林彪專機的駕駛員空軍三十叫師副政委潘景寅被定為林彪死黨，家人受到株連，流落街頭，境況悲慘。前幾年，空軍有關部門對潘的家屬落實了政策，在生活上給予相應照顧。潘的妻子為此感激涕零，向來人下跪磕頭謝恩。
據這位知情人說，空軍方面之所以這樣做，是因為事後從當年林彪出逃的航線分析，飛機強行升空後，曾在空中作過幾次很勉強的轉彎，從專業的角度來看，飛機的操作很不正常，不大象是具有高超飛行技術的潘景寅所為，很可能是潘在作某種反抗，而且當飛到接近蘇聯和蒙古邊境時又突然掉頭朝中國的方向返航，於途中墜毀，不僅如此，據說在勘查失事現場時曾發現潘的屍體上有槍傷，不過出於政治上的考慮一直秘而不宣。直到事過境遷後，才悄悄悄了上述改正"
這表明，林彪的專機升空後對飛行的終點一直舉棋不定，這恰好印證了本書前面提及的林彪在生逃時的矛盾心情。至于飛機在接近蘇蒙邊境時又折回來，這究竟是林彪改變了主意，下令返航，還是駕駛員潘景寅進行反抗，導致飛機在混亂之中強行迫降失敗，不得而知。否則，憑潘氏過人的駕駛技術迫降成功應該是不成問題的。這是空軍很多內行人的看法。至於所謂"燃油不夠"的說法，則顯然難以自圓其說。因為機上九人的死因實為油箱爆炸後，大火焚燒窒息而亡，如若油料不夠，何來如此大火?此外，還有林彪座機被蘇聯導彈"誤中"擊落一說，作者沒有掌握確鑿材料，無從置評。
不過，如果此說能被證實的話，那麼正好從反面證明了大陸官方加在林彪頭上所謂"投蘇叛國"的罪名並不成立。不然的話，中共了方為什麼長期以來一直對當年蒙古宣稱"中國軍隊飛機入侵蒙古，被導彈擊落"一事保持沉默呢?同時，至今不敢要求俄國將這一段的歷史檔案解密。顯然其中有難言之隱。當然，倘若林彪的座機不是被擊落而迫降成功的話，這段歷史的結尾就要重新改寫了。補記於此，以備異聞。
