袁世凱（1859年-1916年），字慰庭，號容庵，是中國近代史上赫赫有名的北洋軍閥鼻祖、中華民國大總統，風雲一時，叱吒中國政壇。1859年9月16日，他出生在河南項城縣一個世代官宦的大家族。父祖多為清朝顯貴，權重一方。袁世凱早年科舉不第，又逢清季兵燹，便棄文投軍，依附淮軍將領吳長慶門下。1892年，大清藩屬朝鮮內亂，求助於清庭，袁世凱即隨軍入朝平亂。駐朝期間，袁世凱頭腦靈活，辦事機敏、幹練，表現出較高的外交、軍事才能，頗為清庭朝野矚目。1894年受李鴻章保舉為駐朝總理大臣。1895年受命以道員銜赴天津督練"新式陸軍"。他仿造歐洲軍制訓練軍隊，取得極大的收穫。同時在此基礎上扶植自己的勢力，形成了日後北洋軍閥的班底。1898年參與鎮壓維新派。1899年任山東巡撫，逐步接近清廷的權力中樞。1901年升任直隸總督兼北洋大臣。1907年入主軍機處、兼任外務部尚書。1908年宣統帝繼位，受清皇室排擠，袁世凱被迫下野，隱居彰德府（今安陽市）洹上村別墅--"養壽園"。
1911年辛亥革命爆發，受國內外形式所迫，清庭被迫重新起用袁世凱，由其出任總理內閣大臣，主持軍政。革命當前，袁世凱深知清庭氣數已盡，無可挽回，便聯絡全國革命勢力及其舊部，倒戈一擊，逼迫清帝退位，實行共和。1912年3月，袁世凱因促成共和有功，當選中華民國臨時大總統。隨後不久，被推舉為中華民國首任總統。1915年12月宣布恢復帝制，建立中華帝國，並改元洪憲。1916年3月22日，內外交困，被迫宣布撤消帝制，恢復民國。1916年6月6日，因尿毒症不治，死於北京，時年57歲。同年8月24日正式歸葬於河南安陽。
馮國璋，字華符，一作華甫，直隸(今河北)河間縣西詩經村人，生於1859年1月7日(清咸豐八年十二月初四)。1884年，馮國璋隻身去津投軍，開始了他的軍旅生涯。在甲午戰爭期間，馮國璋隨聶士成赴朝鮮及東北前線作戰，戰後他得到了候補知縣並加五品頂戴的虛銜。1899年袁出任山東巡撫，馮國璋隨武衛右軍入魯，並奉命改編原舊軍，組成武衛右軍先鋒隊20營。1901年11月，升為補用知府並加鹽運使用權銜。1911年10月10日，武昌起義爆發，委馮國璋為軍統。袁世凱出山後，馮國璋率軍與革命軍激戰四夜，於1911年11月1日攻陷漢口。
袁世凱當上民國臨時大總統後，馮國璋於1912年9月出任直隸都督兼民政廳長。二次革命爆發後，馮國璋任江淮宣撫使兼北洋軍第二軍軍長南下鎮壓，於 1913年9月2日攻佔南京。12月16日馮國璋出任江蘇都督，同年晉升陸軍上將，後又授以宣武上將。袁世凱死後，黎元洪繼任總統，國會選馮國璋為副總統。1917年7月，張勛復辟，黎元洪進入外國使館。馮國璋以副總統代理大總統，通電討伐張勛。張勛戰敗後，馮國璋依法將大總統職權還予黎元洪。1918 年8月13日，馮國璋通電辭去副總統，於1919年返回河間故里。1919年10月，馮國璋抵北京，12月28日病逝，終年60歲。
段祺瑞字芝泉，安徽合肥人，1865年3月6日出生於六安，數年後遷至合肥。1881年，段祺瑞懷隻身前往山東威海投軍。1885年，段祺瑞考入天津（北洋）武備學堂炮兵科。兩年後，被派往旅順督建炮臺。1888年，段祺瑞到德國柏林學習一年半年軍事，後獨自留在埃森克虜伯兵工廠實習半年。回國後到威海任隨營教官5年。1896年31歲，被調往天津小站，任新建陸軍炮隊統帶、武衛右軍各學堂總辦，還任過江北提督、湖廣總督等職。他與馮國璋、王士珍被稱為" 北洋三傑"。
武昌起義後，段祺瑞致電清帝退位。民國成立後，1912年3月段祺瑞任陸軍總長。1913年代理國務總理。1915年5月，他因不滿袁世凱自為帝制，稱病辭職。袁於1916年3月22日被迫取消洪憲帝制，請段復出，任參謀總長。4月，段代徐世昌為國務卿兼陸軍總長。6月，袁世凱死，黎元洪繼任總統，段任國務總理兼陸軍總長，掌握北京政府實權。1920年7月直皖戰爭爆發，皖軍敗北，段去職移居天津。1924年10月，奉系聯合馮玉祥部打敗直系，段被推為" 中華民國臨時執政"，他召集"善後會議"以抵制孫中山所主張的國民會議。1926年，三一八慘案發生後，辭去所有職務。此後退居天津，自號正道居士。 1933年2月，段祺瑞移居上海，1936年11月2日在上海病逝。
吳佩孚(1874年-1939年)，字子玉，山東蓬萊人。1898年投淮軍。1906年任北洋陸軍曹錕部管帶，頗得器重。後升任旅長。護國討袁運動興起，隨營入川鎮壓蔡鍔領導的雲南護國軍。1917年7月，任討逆軍西路先鋒，參加討伐張勛復辟。同年孫中山組成護法軍政府。段祺瑞派曹錕、張懷芝帶兵南下討伐；吳任第三師代理師長兼前敵總指揮。因湖南督軍席位為皖系張敬堯所得，吳僅獲空銜，十分氣憤。遂發出罷戰主和通電。
1919年五四運動爆發，吳曾多次通電反對在巴黎和約上簽字，支持學生運動,頗得輿論的好評。11月吳與西南地方當局結成反段軍事同盟。12月馮國璋病死。曹錕、吳佩孚繼承了直系軍閥首領的地位。1920年5月，吳率軍自衡陽北撤，佈置對皖軍事。14日直皖戰爭起,在奉軍配合下大敗皖軍。此後，直奉兩系共同把持了北京政府。1922年4月,第一次直奉戰爭爆發。直軍勝，奉軍敗退關外，吳佩孚成為北洋軍閥的首要人物，操縱政局。1923年2月，吳鎮壓京漢鐵路工人罷工，造成"二七"慘案。1924年9月，第二次直奉戰起，吳任"討逆軍總司令"，為奉軍及馮玉祥國民軍所敗。1925年10月，浙江督辦孫傳芳發動反奉戰爭，吳出任"討賊聯軍總司令"，派兵攻入河南，後與奉系溝通,南北夾擊國民軍。1926年夏北伐戰爭起，吳從北方趕赴前方督戰,在鄂南汀泗橋、賀勝橋連遭慘敗。10月北伐軍攻佔武漢三鎮，吳部主力被殲，從此一蹶不振。1932年回到北平（今北京）。吳曾通電聲討溥儀充當偽滿傀儡，拒絕日偽拉他下水。1939年12月4日，暴卒於北平。
曹錕（1862年12月12日出生於河北大沽口，1938年5月17日逝世於天津），字仲珊。幼年家貧，稍長販布為業，1885年進入天津武備學堂投兵，參加過甲午戰爭，戰後參加袁世凱在小站訓練的新軍，任幫帶，次年陞官帶。1903年升任北洋陸軍第一鎮第一協統領。 1906任北軍第一混成協統領。1907年升任第三鎮統制，同年經東三省總督徐世昌奏調該部移駐長春。
武昌起義後，移駐京郊南苑附近。1914年任長江上游警備總司令駐岳州。1915年袁謀稱帝，曹上書請求改變國體，被授"虎威將軍"，再封一等伯。1917年7月張勛復辟，曹任西路討逆軍總司令。復辟亂平，曹以直隸督軍兼省長。孫中山南下護法，曹錕曾通電附和段祺瑞反對恢復舊國會、反對護法軍政府，導致護法戰爭爆發。1919年12月馮國璋病死，曹錕被奉為直系首領。1920年4月，曹錕組成八省反段聯盟，7月直皖戰爭起，皖軍戰敗，段祺瑞下野。直奉兩系共掌北京政權。9月，曹任直魯豫巡閱使。1922年4月，第一次直奉戰爭起，直系勝，曹錕與吳佩孚等控制了北京政府。1923年10月，曹錕以每票五千銀元收買國會議員的賄選手段當上了總統。1924年10月，第二次直奉戰爭爆發，直系以馮玉祥反戈發動北京政變而失敗，曹錕被軟禁。1926年4月，馮軍將領不滿北洋政府臨時執政段祺瑞與奉系勾結，發動驅段兵變，將曹錕釋放。曹一度去開封依靠吳佩孚，此後，長期在天津英租界作寓公。
盧溝橋事變後日本佔領天津曾企圖說服曹出面組織政府，但遭到曹的拒絕。國民政府在1939年12月追贈曹錕一級上將，以彰其民族氣節。
黎元洪(1864年－1928年)，字宋卿，湖北黃陂人。黎元洪早年在海軍服役，曾在北洋水師中任廣甲號管輪。中日甲午戰爭時被日艦擊沉，飄海遇救。之後投張之洞，被派督練新軍，並且到多次赴日本學習軍事。1906年任第二十一混成協協統，駐守湖北。1911年辛亥革命武昌起義時，黎元洪出任湖北軍政府都督。1912年南京軍政府成立，黎被選為副總統。
1916年袁世凱死後，黎接其第一任任期為大總統。1917年與總理段祺瑞發生府院之爭，張勛以調解之名入京，之後發生張勛復辟。事後黎的總統職位為原副總統馮國璋所取代。1922年直奉戰爭後，徐世昌被驅逐，黎再接徐世昌的第二任任期為總統。次年由曹錕接任總統，黎下野。之後赴天津經商。1928年病逝天津。1935年國民政府於武昌為黎元洪舉行國葬
張作霖，字雨亭。1875年3月19日出生於遼寧海城縣城西小窪村。張作霖幼年家境貧寒，1894年投入駐營口的毅軍甲午戰爭失敗後，1895年3月被遣返，回到故里，投身草莽。1902年被官府收編，任巡警馬隊幫帶、統帶，因剿匪有功升為洮南鎮守使。
武昌起義時，張作霖任"奉天國民保安會"軍事部副部長，後出任"關外練兵大臣"。袁世凱出任大總統後，1912年被任命為第27師中將師長，袁世凱稱帝后，被封為子爵、盛武將軍，督理奉天軍務兼巡按使；袁死後，被北京政府任命為奉天督軍兼省長、東三省巡閱使，在日本幫助下控制了遼吉黑三省，成為奉系首領。此後，張作霖以東北為基地，向關內擴張勢力。1920年7月直皖戰爭爆發前，與直系共同把持了北京政府。
