鄭成功生於明朝天啟四年（西元一六二四），卒於清康熙元年（一六六二），祖籍福建泉州南安，出生於日本九州平戶藩，原名鄭森，小名福松，父為鄭芝龍，母為日本田川氏。崇禎元年，鄭芝龍接受明朝政府招撫，維持臺灣海峽治安，屢建奇功，做到總兵官，鄭芝龍將妻兒接到臺灣，七歲的鄭成功首度來到了臺灣。
年方七歲的鄭成功聰慧俊美，鄭芝龍對獨子的教育格外重視，重金禮聘富有名望的私塾先生教導詩書歌賦之外，馳射武藝亦在老師啟迪下勤練不輟。
鄭成功天資聰穎才思過人，尤喜《春秋》及孫、吳兵法，十五歲即中秀才、考取安南縣生員，二十一歲進入南京太學，當時著名學者錢謙益對他頗為器重，道他"是奇男子、骨相非凡也"、"是濟世雄才，非止科場中人"。明崇禎十七年（一六四四年），清兵入關佔領北京，建立了歷史上最後一個王朝鴆鴆清朝。
明王朝被李自成為首的農民革命推翻後，明朝一些文臣武將和地紳等，結集於江南，先後擁戴朱家皇室藩王，史稱南明政權。清順治二年（一六四五）唐王朱聿鍵在福州即位，改元隆武，史稱隆武皇帝。鄭芝龍被封"平國公"，鄭成功隨父上朝，隆武帝見他少年英俊、氣宇非凡，十分喜愛，特賜他國姓"朱"、改名"成功"，號 "名儼"、封"忠孝伯"，因此民間多尊稱他為"國姓爺"。
隆武帝對鄭成功復業大計寄予厚望、委以重任，二十二歲任南明隆武帝御營中軍都督，清世祖順治三年（南明隆武二年），清軍攻克福建，唐王隆武皇帝遇害，桂王立，鄭芝龍不顧鄭成功哭諫力阻北上與清廷談判，不料卻被清所挾持，母親也不幸被清兵所辱投河自盡。
鄭成功悲憤交集，和明朝余臣、鄭家舊軍組織義軍，矢志反清，明桂王永曆帝封他為"延平郡王"。
鄭成功自隆武二年（一六四七）在南澳起兵，而後轉戰中國東南沿海十餘年，期間多次戰績輝煌，給清廷帶來莫大威脅。並於永曆十五年（一六六一）揮師東征打敗荷蘭人收復臺灣。
以明朝遺室自許的鄭成功，期望在臺灣另辟抗清朝海外基地，積極披荊斬棘、開發臺灣。收復初期，鄭成功十分重視島內團結，對少數民族採取和睦政策，嚴禁士兵滋擾生事，法紀森嚴，即使親信亦不能免，對臺灣的開發確實做了重大貢獻。
清康熙元年、南明永曆十六年，鄭成功病逝於臺灣，年僅三十九歲，死後葬於當初登陸臺灣的臺南鹿耳門港附近。清同治十三年，瀋葆禎上書皇帝，建議撥款立祠紀念鄭成功，諡號忠烈並題"明延平郡王祠"。
綜其一生抗清志業雖未成功，然其膽略氣魄與愛國情操向為人所景仰，尤以驅逐荷蘭殖民者、收復臺灣、發展建設的不朽功勛將永載史冊，留予後人無限追念。
