十二生肖之中最憨厚勤勞的要數牛了。在幾千年的農耕社會裏，人們的生活中離不開牛，人與牛也生了相互依存的深厚感情，它以自己的堅忍勤勞成了牧童的夥伴，成了農民的幫手和朋友，許多詩詞裡就大量記載到人牛之間的事；畫牛的也不少，僅以當代為例：大畫家齊白石自稱"耕硯牛"，李可染一生酷愛畫牛，在自己的畫室裡掛著 "師牛堂"的橫幅。
我們從詩詞中覓牛、從圖畫中找牛，便可看到中華民族燦爛的農耕文化，而人牛之間也從育牛、牧牛、役牛、相互依存，升華到崇牛敬牛的信仰。以下我們就來看看，中國歷代歷族對牛崇信的習俗：
立春鞭春牛
中國封建時期最為盛行的崇牛活動是"鞭春牛"。
"立春"是農曆二十四節氣之一，在陽曆每年的二月四日前後。古時每逢立春日，州縣官與農民便鞭打春牛，以祈豐年，又稱"打春"、"鞭春"等。這一活動不僅是民間信俗，官府的積極參與使它有了濃厚的"勸農"色彩。
鞭春牛與周代的"出土牛"有淵源關係。《禮記·月令》載："（季冬之月）命有司大難，帝磔，出土牛，以送寒氣。"土牛，即泥土製的牛。這一活動固定於立春之日，始於漢。《後漢書·禮儀志上》云："立春之日，夜漏未盡五刻，京師百官皆衣青衣，郡國縣官下至斗食令史，皆服青幘，立青幡，施土牛耕人於門外，以示兆民，至立夏。"
至於鞭春牛，在唐人詩中多見，如白居易詩："布澤木龍催，迎春土牛助。"
宋人筆記於鞭春牛的記述轉詳，吳自牧《夢梁錄·立春》云："臨安府進春牛於禁庭。立春前一日，以鎮鼓鑼吹妓樂迎春牛，往府衙前迎春館內，至日侵晨，郡守率僚佐以彩鞭春，如方州儀。"
從宋至清，鞭春牛一向是官府所主持，是一項極為重要的官辦歲時活動。
敬牛崇牛王
宋代以來，多奉冉伯牛為牛王。清梁紹壬《兩般秋雨庵隨筆》卷一："北方牛王廟，畫百牛於壁，牛王居其中，則冉伯牛也。"冉伯牛本是春秋時孔子的學生，姓冉，名耕，字伯牛，將他奉為牛王，是從其名字有"牛耕"兩字取義；畫百牛於壁，也是從其字"伯（百）牛"而來。
也有些地方尊漢代的龔遂為牛王大帝。胡樸安《中華全國風俗志》下編《安徽·徑縣東鄉佞神記》云：
六月初八日牛王會......牛王會雖不熱鬧，然香火則較盛。牛王大帝者，則漢渤海太守龔遂也，以賣刀買牛之故事，鄉人訛之，稱為牛王大帝。
祭牛王一般在農曆十月初一日。清李調元《新搜神記·神考》〈牛王〉條云：
今人多於十月初一日相率祭牛王。牛於農家有功，以報本也......按《大玉匣記》，牛王生辰在七月二十五日，今用十月初一者，以七月農方收穫，故相沿改期，以便民也。
中國少數民族也有敬牛王的風俗，日期或有不同。如廣西西北山區壯族的牛王節在農曆四月初八日，這天讓牛休息，並準備牛喜歡吃的東西與鮮草給牛吃；在貴州遵義一帶的仡佬族，每年農曆十月初一日舉行"敬牛節"活動，《中華全國風俗志·貴州盤縣十月朔之俗》云：
十月朔，俗傳為牛王神生日。鄉農各寨，捐資舉牛王大會，爆竹之聲，各寨相應，極一時之喧鬧。各家並出糯米制餅，先取一團餵牛，一團挂牛角上，牽之至河畔飲水。俗傳牛飲時於影中見角上之餅，格外喜悅，知人酬其勞也。
中華民族"敬牛王"習俗現在已少見，但其充分體現了農耕社會人民祈求豐收美好願望的用心，是令人懷念的。
