在其他主要國家仍深陷全球經濟下滑泥潭的時候，大舉支出幫助中國經濟實現了穩定。這是世界各國政府所採取的經濟刺激計畫中規模最大的一個，但中國卻打算將今年的預算赤字維持在國內生產總值(GDP)的3%。這個赤字比例大約是美國希望逐步削減刺激支出後在數年後實現的水平。
北京某菜市場上賣菜小販的零錢和收
據實際上，中國的正式預算只負擔了2年人民幣4萬億元（5,850億美元）投資計畫的大約四分之一。中國的刺激項目通常能迅速獲得批准，由中央政府提供一部分資金，大部分資金則需由地方政府補齊。但中國的地方政府卻沒有那麼多錢，因為中國的稅收制度將大多數稅收收入都留給了中央政府。受此影響，過去幾個月中國地方政府的債務急劇增長──這些負債有著中央政府的間接支持，但卻不顯示在其帳面上。
渣打銀行(Standard Chartered)駐上海的經濟學家王志浩(Stephen Green)說，沒有免費的刺激計畫。中國政府揹負著未公布的巨額債務，我們正在搞清這一數字。
中國政府5月份對刺激項目進行的一次審計發現，地方政府只投入了它們需籌集配套資金的48%。審計人員說，一些地方政府的財政狀況極其糟糕，以致於要用從北京獲得的刺激資金來償還原先的舊債。因此地方政府普遍只能借款投入任何新項目。由於中國的地方政府基本不被允許直接發債，它們只能通過政府支持的公司籌集資金。
目前尚無堅實數據顯示有多少貸款從國有銀行流向了此類公司。但今年第一季度中國基礎設施項目總計獲得了人民幣8,948億元的新貸款，相當於中國刺激計畫規模的22%；中國的基礎設施項目通常都是由有政府關係的公司負責實施的。
中國相對較新的公司債券市場的透明度稍微高一些，許多地方政府也通過這個市場籌資。截至5月底，地方公司債券的發行總額為人民幣1,025.3億元，已經高於2008年全年的683.9億元，這些公司債券的發行實際上全都得到了地方政府的間接支持。
中央政府允許甚至鼓勵地方發債，因為中央的主要目標是確保刺激計畫能獲得資金。財政部副部長張少春5月底說，最關鍵的是要安排好地方政府配套資金的優先順序。
與其他出臺了龐大刺激計畫的經濟體一樣，中國也在押注未來更快速的經濟增長會減輕當前承受的債務負擔。這一招以前對中國很奏效，許多人現在也覺得信心十足。
財政部智庫財政科學研究所的副所長劉尚希說，只要經濟實現增長，稅收收入就會增加，歸還債務也就不是什麼大問題了，我的判斷是，這些債務的規模是可控的。
然而，即使在今年極大地增加開支之前，地方政府的債務規模已經十分可觀了。財政科學研究所預計，沒有列入預算的地方政府債務約為人民幣4萬億元，巧合的是，這個數字剛好是刺激計畫的規模，相當於國內生產總值(GDP)的16.5%。由於這些隱藏的債務最終都要由中央政府負責，中國的國家債務實際上接近GDP的35%，而不是官方數據所顯示的18%。
隨著稅收收入大幅下降，政府今年的赤字可能超過GDP的3%這一官方目標。政府編製預算時假定今年的稅收收入能增長8%，但截至4月份政府的收入較上年同期下降了9.9%。德意志銀行(Deutsche Bank)的經濟學家馬駿認為，2009年政府收入至多能與上年持平，並預計最終的預算赤字將為GDP的4%。
這樣看來，中國政府的財政狀況並不像乍看上去那麼強勁，雖然仍然好於日本、義大利或美國這類負債嚴重的國家。問題在於，沒有列入預算的籌資活動令人幾乎不可能瞭解到情況到底糟糕到了何種程度。
上海財經大學公共金融專家馬國賢主張，給地方政府一些實施經濟刺激的自由是必要的，但問題在於我們不知道他們在做什麼。這種情況將來可能會成為沈重的財政包袱。
