唐代名畫《照夜白圖》
從漢代開始，一直流傳著西域汗血寶馬的神話，宛如一段傳奇，在無數文學著作中演繹著，唐代著名詩人李白就寫有《天馬歌》："天馬出來月氏窟，背為虎紋龍翼骨，嘶青雲，振綠髮，蘭筋權奇走滅沒。"宋代司馬光的《天馬歌》則寫道："大宛汗血古共知，青海龍種骨更奇，網絲舊畫昔嘗見，不意人間今見之。"那麼，汗血寶馬是傳說還是真有其事？
傳言中，汗血寶馬前脖部位流出的汗呈血色，故得名。在古時，先人曾將汗血寶馬稱為天馬、大宛馬（大宛為古西域國名，在今中亞費爾干納盆地）。《史記》曾經記載，大宛馬"其先天馬子也"，它在高速疾跑後，肩膀位置慢慢鼓起，並流出像鮮血一樣的汗水。而據《漢書》記載，大宛國貳師城附近有一座高山，山上生有野馬，奔躍如飛，無法捕捉。大宛國人春天晚上把五色母馬放在山下。野馬與母馬交配了，生下來就是汗血寶馬，肩上出汗時殷紅如血，脅如插翅，日行千里。
汗血寶馬在我國古代具有尊崇地位，傳言為了爭奪汗血馬種，在漢代甚至曾經為之引發了兩次戰爭。據說漢武帝曾派遣一百餘人的使團，帶著一具用黃金做的馬模型前去大宛國，希望以重禮換回大宛馬。一行人經過4000多公里的陸地行軍，方才到達大宛國首府貳師城（今土庫曼斯坦阿斯哈巴特城）。誰料大宛國王因為愛馬心切，不願意用大宛馬換取漢朝的金馬。更意外的是，漢朝使臣在歸國途中遭遇劫匪，不但金馬在大宛國境內被劫，使臣也被殺害。漢武帝聞知消息怒髮衝冠，遂派遣大將李廣利率大軍遠征大宛國，最終迫使大宛國同意向漢朝提供良馬。
經過血戰得勝而歸的漢朝軍隊一共挑選了3000匹良馬運回中原，但經跋涉之後，抵達玉門關時僅餘1000多匹。終於得到汗血寶馬的漢武帝賜名汗血寶馬為"天馬"，並讓汗血寶馬等西域良馬與蒙古馬雜交，培育出山丹軍馬。從此，中原的馬種得到改良，漢代的生產力和軍隊的裝備也因此大幅增強。
由此，進入中原的汗血寶馬名聲大振，在許多朝代與許多歷史事件中都有聲名傳播。例如在唐朝，唐玄宗與寧遠（大宛）國王和親，寧遠國王則向玄宗獻了兩匹汗血寶馬，玄宗為兩馬取名為"玉花驄"和"照夜白"，它們還被畫進了唐代名畫《照夜白圖》。
汗血寶馬從漢朝進入我國一直到元朝，繁衍生息上千年，但近代以來，史料中已很難見到汗血寶馬的名字，汗血寶馬在我國幾近絕跡。不過，據專家介紹，汗血寶馬並沒有消失，而是一直存在的。土庫曼斯坦和俄羅斯現在還有上千匹汗血寶馬，只不過在當地汗血馬被稱為阿哈馬。
關於汗血寶馬流汗如血的傳言，專家分析，馬在高速奔跑時體內血液溫度可以達到45℃到46℃，但它頭部溫度卻恆定在與平時一樣的40℃左右。據此，有關動物專家猜測：汗血馬毛細而密，這表明它的毛細血管非常發達，在高速奔跑之後，隨著血液增加5℃左右，少量紅色血漿從細小的毛孔中滲出也是極有可能的。也有人認為，"汗血"現象是受到寄生蟲的影響。清朝人德效騫也在《班固所修前漢書》中表示，汗血現象為馬病所致，即一種鑽入馬皮內的寄生蟲，這種寄生蟲尤其喜歡寄生於馬的臀部和背部，馬皮在兩個小時之內就會出現往外滲血的小包。
