萬里一九一六年出生於山東東平貧民家庭。一九三六年加入中共。一九四九年任南京市軍管會財委副主任丶經濟部部長丶建設局局長。後隨劉鄧大軍南下，歷任西南軍政委員會工業部副部長丶部長，財政經濟委員會委員。一九五二年任國務院建築工程部副部長丶城市建設部部長。一九五八年任北京市委書記處書記丶北京市副市長，主持人民大會堂建設工程。文革期間被打倒。一九七五年一月出任鐵道部部長，整頓鐵路交通秩序，成效顯著；一九七七年任中共安徽省委第一書記，支持推廣小崗村包產到戶，和當時擔任四川省委第一書記的趙紫陽齊名，民間有「要吃米，找萬里；要吃糧，找紫陽」的說法。
一九八○年後，先後任國務院副總理丶中央書記處書記丶中央政治局委員丶全國人大常委會委員長。在一九八七年極左派對改革反攻倒算的困難時刻，萬里提出了「決策民主化和科學化」，對趙紫陽的政治體制改革主張給予了堅定的支持。一九八九年「六四」事件中，為了應對危機他結束外訪提前回國，但在上海被扣，此後再未公開發表過任何獨立的意見。
一九九三年三月，萬里卸任全國人大常委會委員長後退休。
十三大後，當時在世的開國元勛全部退出一線領導職務，以退休或半退休狀態列席中央政治局常委會，當一線領導意見分歧時，由他們最終定奪。坊間稱此為「元老治國」。成為元老的資格一般須出生在一九○一年--一九一○年之間；入黨較早，資歷很老；擔任過要職，有較大的政治影響力。擔時被稱作元老的有鄧小平丶陳雲丶楊尚昆丶李先念丶萬里丶薄一波丶宋任窮丶王任重丶習仲勛丶王震丶彭真丶鄧穎超丶徐向前丶聶榮臻。萬里被認為有資格進入中共「元老」行列，也是迄今唯一健在的元老。這次「老同志國慶六十年前夕談話」傳出後，人們對號入座，首先想到的就是萬里。這固然是他以前有身手不凡的傲人記錄，也顯示社會對他仍有期待。如果這個講話果真出自萬里，那也是他沉寂二十年後對自己的良知和歷史作出的一個交代。其實，這個談話本身已經是對中共六十年執政最深刻的反省，內容遠比形式重要，談話者不署名發表的本意就是要讀者更多的關注談話的內容！
