孔子到了楚國，楚昭王非常欣賞他，可是孔子的名氣太大了，有些大臣認為孔子會影響他們陞官發財，便在昭王面前亂說壞話，而昭王正在病中，並且不久又死掉了。遭遇到這樣的變化，孔子師徒感到前途茫茫，最後決定再去衛國一趟，這是他第五次到衛國了。
就在這個時候，魯國和齊國發生了戰爭，孔子的學生之一冉求，領兵作戰，很快擊敗了齊兵，獲得勝利。做為宰相的季康子，論功行賞的時候，問冉求道："你這種軍事的本領，我看不是學來的，一定是天生的吧？""不，是跟我們的老師孔子學來的。"冉求很謙虛，把一切榮耀都歸於老師。
季康子雖然久聞孔子的大名，可是並不瞭解孔子，又問道："孔子是怎麼樣的一個人呢？""老師是一個了不起的政治家，如果能照他的話去做，必定可以提高國家的聲譽。"季康子決心起用孔子，問道："我想以國家的名義召用你們老師，可以嗎？""當然可以，不過召用他，萬萬不能視同一般人對待他。"
於是季康子馬上派人到衛國迎接孔子，孔子離開故鄉已經十四年，接到魯國聘用的消息，很是高興，滿懷希望的歸國。那年他六十八歲了。
回到魯國
孔子和弟子們坐的馬車在暮色蒼茫的黃昏，返抵曲阜，很多學生等在郊外，恭候老師的歸來。孔子回到家裡，休息了一會，當晚就去看魯哀公。哀公似乎等了他很久。
一見孔子，就問他處理政務的方法。孔子答到："依我看，任用賢能，是處理國政第一重要的事。""如何才能使民眾服從國家的政令呢？""國君要任用正直的人，去掉姦邪的人，上面的人是正直的，下面的人必受到感化，民眾豈有不服從的道理？"
過了幾天，孔子又去拜訪宰相季康子，季康子第一件事要請教孔子的事是如何防範偷盜，孔子就說："只因為做官的人貪得無厭，別人就會跟著你學，才會去偷他人的財物。如果你自己不貪，即使獎賞盜竊，也不會有人去幹盜竊的事。"季康子是個不講仁義，最喜歡濫殺百姓的人，他以為這樣才能使社會安定下來，因此就問孔子他這種作法到底對不對。
孔子一聽，火氣來了："國家就掌握在你的手裡，那裡還需要殺人？只要你自己肯下決心往好處走，民眾就有安定的日子過，那裡還會打歪主意做壞事？在上位的人好比是風，在下面的人好比是草，風吹到草上，草總會低頭跟從的。"
他們兩個似乎很不投機，在季康子方面，認為孔子是在故意批評他，絕對不會同他合作的，所以就不敢重用孔子了。在孔子這一方面，自然也不想在季康子底下做事，他決心在有生之年，專心在教育上，只是偶爾向魯哀公提出他對國家大事的意見。
