據美國太空網報導:目前，天文學家聲稱，位於獵戶星座的一顆超大質量紅巨星，在過去15年裡體積竟縮小了15%，但天文學家仍無法解釋這顆神秘紅巨星縮小之謎。
這顆紅巨星叫做「參宿四」，天文學家認為它是一顆紅巨星，類似的超大質量恆星都接近生命結束時期，這顆紅巨星體積已膨脹至最初的100倍，預計它最終以超新星形式爆炸結束生命，或者不產生猛烈爆炸最終崩潰形成黑洞。
參宿四，是迄今天文學家在宇宙中觀測到的十顆最明亮的恆星之一，它是天文學家所熟悉的天文觀測目標，也是天文學家首次觀測到的超大質量恆星。現今這顆紅巨星，是哈勃望遠鏡可以觀測到的清晰圓盤狀恆星，而不是一個模糊的光點，這是哈勃望遠鏡能夠拍攝到表面狀態的第一顆恆星。
目前，這項最新研究報告，發表在美國加利福尼亞州帕薩迪那市美國天文學學會會議上。據悉，這項最新研究，是基於伯克利市紅外立體空間干涉儀（ISI）觀測的。
1993年，天文學家測量參宿四的直徑為5.5個天文單位，1個天文單位相當於地球與太陽之間的距離 —— 1.5億公里。由於過去15年裡，它的直徑縮小了 15%，這就相當於縮小了金星與太陽之間的距離。
加利福尼亞州大學伯克利分校，物理學退休教授查爾斯.湯斯（Charles Townes）說：「觀測到這一變化令人非常震驚！我們將在未來幾年裡，繼續觀測該恆星是否仍在縮小或恢復正常體積。」據悉，湯斯於1964年發明瞭激光和微波激射器，而獲得了諾貝爾物理獎。
研究人員稱:雖然這顆恆星的體積在縮小，但是在過去15年裡它的可見亮度並沒有減弱。
伯克利分校太空科學實驗室物理學家愛德華.威斯諾維（Edward Wishnow）說：「我們並不知道這顆恆星為什麼會縮小?考慮到我們對於星系和遙遠宇宙的認識，我們只是瞭解甚少，關於恆星以及紅巨星在生命末期所出現的變化，我們掌握得並不多。」
今年7月份湯斯將迎來94歲生日，他計畫繼續對參宿四進行觀測，希望能夠發現該恆星直徑變化的模式。他說：「當你更加準確地研究一些事情時，你將獲得更多令人驚奇的發現，並能充分地揭示出事物的本質和重要性。」
