在中國佛教隊伍中，畫僧是非常特殊的一派，幾乎歷代都有藝術高僧出現，他們的藝術之光，對中國的文化包括佛教文化產生的影響是深遠的。
巨然是五代時期山水畫中很重要的一個畫家，他原來是南唐南京開元寺的一個和尚。巨然的氣質柔弱，文才不凡，每每下筆，如文人才士般信手拈來，詞暢意達，激昂頓挫，意境開闊。南唐滅亡後，巨然隨李後主來到開封，居於開寶寺，他曾在學士院作壁畫，當時所畫的《煙嵐曉景》壁畫，為當時所稱賞。
巨然擅畫山水，師法董源水墨一體，在中國繪畫史上，並稱為"董巨"，他們是山水畫的一代巨匠，被奉為南派正宗。他的畫風頗有平淡自然、渾厚幽深的特點，又兼有高峭雄厚、宏偉壯闊之氣概。尤擅畫江南煙嵐氣象和山川高曠的"淡墨輕嵐"之景。
巨然師承董源，有繼承也有創新。與董源不同之處，在於其作品有"明朗郁蔥，最有爽氣"的風格。此外，巨然早年與晚年的畫風亦有不同，"少年時多作礬頭，老年平淡趣高"。其傳世作品有《秋山問道圖》、《層崖業樹圖》二軸，現臺北故宮博院；《萬壑松風圖》軸，現上海博物館；《煙浮岫》軸，藏日本大阪市立美術館。
中國的繪畫，五代時期是個分水嶺。五代之前，主題多人物禽馬，五代之後則轉為山水；五代之前，多重色彩，五代之後，逐漸轉為水墨。開始出現了以荊浩、關仝為代表的北方畫派，風格高古雄渾氣勢；還有以董源、巨然為代表的"江南畫派"，以描繪江南奇山秀水為特徵。後代遂將巨然與荊浩、關仝、董源並稱五代北宋間四大山水畫家。
沈括《圖畫歌》云："江南董源僧巨然，淡墨輕嵐為一體"。足見"董、巨山水"不僅開創一代畫風，對於宋元明清山水畫藝術的發展也產生了深遠的影響。元代趙孟兆頁、明代瀋周、文征明、董其昌、清代吳惲、石濤等都直接從董、巨那裡汲取營養。因此，"董、巨山水"宛如中國古代美術苑地裡一朵奇葩。
中國的佛教藝術在古代有其輝煌的歷史，是中國文化內涵中重要的成分，我們熟悉的貫休、巨然、石濤、八大山人、虛谷、弘一等都是歷史上的大畫家，直到今日，他們的作品依然是高等藝術院校教學中不可缺少的範本，可以說中國文化史因為這些佛教藝術，而更加輝煌豐富。
