中國飲茶的習慣，顯然晚於飲酒。雖然有人認為我們民族的飲茶，已有上萬年的歷史，但此說在學術界尚有爭議。比較靠得住的文字記錄，始見於西漢末年，當時稱作"檟"，《爾雅》說是"苦荼"。但"荼"是菊科草本植物，"茶"是山茶科木本植物，風馬牛不相及。大約是茶味之苦近於荼，才把"茶"也稱作"荼"吧！
郭璞注云："檟樹小似梔子，冬生葉，可煮作羹飲"；又說檟葉早採的叫"荼"，晚採的叫"茗"，也叫"荈"，也就是老葉粗茶。
到了唐代陸羽著《茶經》時，才把"荼"字減去一橫，寫成了"茶"，"荼"字反倒很少有人認識，害得一些念白字的，老是把"如火如荼"念成"如火如茶"。
茶之正式得名如此之晚，可見得飲茶也不會太早。商周青銅器中沒有茶具，漢墓出土食品中也不見茶葉，至少說明當時飲茶尚未形成一種風氣，或者並非生活之必須。
過去曾有一種說法，認為茶原產印度，是從印度進口的。佛門多飲茶可為明證。甚至有人還言之鑿鑿，說是禪宗祖師菩提達摩帶來的。
達摩祖師從天竺西來，跑到梁武帝那裡談佛論禪，結果話不投機，只好折了一根蘆葦做船，渡過長江，北入嵩山，躲進少林寺的一個山洞裡，"面壁而坐，終日默然"。
一坐就是九年，連小鳥在肩上筑巢都沒有察覺，終於雙眉盡落，落地而生為茶葉，所以上品的茶葉又叫"珍眉"。湖北鄂西山區有"五峰珍眉"，品質甚佳，不知是否為達摩雙眉一脈相傳？
其實《三國誌》和《世說新語》中都有飲茶的記錄。
《三國誌》上講，韋曜參加孫皓的宴會，因不善飲酒，便代之以"荼荈"。《世說新語》雲，任育長到王導家做客，因不識好歹，便問喝的是"荼"還是"茗"，被傳為笑柄。
可見三國兩晉時，飲茶已是上流社會的高雅習俗，那時節，達摩祖師還沒出世呢！
實際上，茶樹原產何方，是土生土長還是印度進口，抑或"中外合資"，都不要緊，要緊的是飲茶這件事，是不折不扣的中國文化。
中國人愛喝茶，和西方人愛喝酒完全是兩回事。西人飲酒乃取其汁，國人飲茶乃取其氣。
西方的人體科學，注意的是體液。他們曾根據血液、黏液、黃疸汁和黑疸汁在人體中的比例，把人分為多血質、黏液質、膽汁質和抑鬱質四重類型，稱之為temperament。這個詞，究其本源，實應譯為"液質"，中國人卻譯為"氣質"，就因為中國人是以"氣"為"質"的。
中國人認為，一個人的素質和品質，取決於他胸中之氣；充盈著正氣的是君子，充盈著邪氣的是小人，充盈著清氣的是雅士，充盈著濁氣的是俗氣。所以我們常說某人氣宇軒昂，某人氣度不凡，某人盛氣凌人，某人一團和氣，某人帥氣、俗氣、大氣、小氣、妖裡妖氣、怪裡怪氣等等，就是這個道理。
氣充盈天地，有清有濁，有雅有俗。就拿香氣來說，香而妖，香而艷，香而濃，香而媚者，都是俗氣。暴發戶的如夫人，濃妝艷抹，珠光寶氣，香水灑得愈多，愈是俗不可耐；農夫新割的稻草麥秸，被秋陽暖暖地晒過以後，則最是清香可人。因此甚至有人認為花香不如藥香，酒香不如茶香，藥與茶，才是至清至雅之物。
何況飲茶也是好處多多。茶能防癌，不像菸有害於健康；茶能醒腦，不像酒多喝亂智。所以歷來有禁酒的，有禁菸的，卻斷乎不會有禁茶的。
事實上茶也是中國人尤其是中國文人雅士的愛物。中國人在家裡要喝茶，出門也要喝茶，上班後第一件事是泡茶，開會時更是人手一杯茶。到中國人家做客，泡茶都是必不可少的。客人來訪，主人捧上一杯清茶，既禮貌週全，又全無媚態，則彼此的交往，便完全是"君子之交淡如水"。
如果竟無茶水招待，那麼，不是主人不通人情，便是客人不受歡迎。"連茶都不泡一杯"，簡直等於下逐客令。
可見，茶也有交際的功能。所以，中國人不但喜歡請客吃飯，有時也要請客喫茶，比如"吃講茶"和"吃早茶"就是。
至於清朝官場，則又是一番風味。待客之茶，只作擺設，並不真喝。如果長官談得不耐煩，要下逐客令，便會端起碗來，說聲"請喝茶"。這時，你最好自己知趣，起身告辭。即便不告辭，長官身邊的聽差也會拉長聲調大呼"送客"。這一絕招，不知是誰的發明，也真虧他想得出。可見喝茶也好，吃飯也好，在中國確實是一種文化現象。
