美國總統歐巴馬的首次亞洲行引起外界廣泛關注，歐巴馬在出發前，新加坡內閣資政李光耀親自到美國提出建言，表示：「美國如果不持續參與亞洲，制衡中國的崛起，美國將可能失去全球領導地位。」十一月二日，由人民日報主辦的《環球時報》以幾乎全版的版位，刊登題為《呼籲美國參與亞洲事務，制衡中國軍事經濟崛起，李光耀講話令中國民眾不悅》的報導，並被廣泛轉載。報導稱，大量網民抱怨「把他們（李光耀）當華人，他們卻不把中國人當自己人」。接著，《環球時報》又續發《專家稱李光耀誤判形勢，拉攏美國心態不可取》、《新加坡媒體集體為李光耀辯護，中國網民拒絕接受》系列報導和評論。
其後，李光耀上週五擔任亞太經合組織工商領袖會的演講嘉賓，李光耀概述中國領導體制的好處，主持人當時提出質疑，認為這並非民主制度，李光耀表示：「中國人對民主不感興趣。」又說："中國人希望更好的生活，而不是選票。"北京作家余傑認為，李光耀是在發表美國應參與亞洲事務遭到北京當局批評後因而轉變說法，余傑向本臺表示："我覺得這些政客他們在察言觀色吧，就是這種變色龍式的人物吧，他自己沒有一個固定的價值觀和立場，我就非常反對李光耀談到的這種與中國公民選票的關係跟民主的關係，我覺得他這種思維方式跟成龍當年說話是一樣的，我覺得他們這些高等人，他們掌握權力、掌握金錢、掌握媒體，他們就可以用一種居高臨下的身份和地位來說話，但是事實上作為每一個普通的中國人、中國公民，我相信他們都是熱愛自由、熱愛民主。"相較於李光耀希望美國參與亞洲而遭當局強烈批評，中國政府對於李光耀的中國人不需民主說法並沒有發表任何反對文章或講話。
李光耀表示，中國人在努力追趕世界的過程中，他們主要關心的是實現在亞洲更發達的經濟體與生活水平。他說：「你有你們的民主活躍人士，但中國人擔心他們的投票權和言論自由嗎？他們想過在香港、新加坡和在金融危機前的臺灣看到的生活。」前北京大學新聞學院副教授焦國標對此發表文章表示，中國人固然希望更好的生活，但更希望選票。中國人知道因為沒有選票，所以一直受苦。中國還知道如果沒有選票，就不可能有更好的生活。自由撰稿人令狐補充對李光耀言論十分不滿，他表示："其實他的主觀意願我都不去判斷，但是他這樣去做就顯得很愚蠢，和他這樣一個斐聲世界的一個國際活動家的身份很不相稱，這個和他自己在新加坡實行的高壓維權制度有很大關係的。"
李光耀是新加坡華人，為新加坡前任總理、前任國務資政、以及現任內閣資政，常被譽為新加坡國父。然而，許多民主人士卻對李光耀不認同，他們認為他實際上是威權主義者。李光耀提倡「亞洲價值」，強調東西文化有別，不能硬將西方那套民主搬到亞洲。香港城市大學政治學系講座教授鄭宇碩表示："他在新加坡本身就是大獨裁者，他是長期的一黨執政，所以他就認為新加坡的模式，不但適合新加坡，也適合全部的華人社會、亞洲人的社會，但是我們也看到，在臺灣已經有一非常成功的民主政治，臺灣人全盤的實現了一個民主的政治制度，也正因為如此，中國大陸提出的一國兩制，政治談判，臺灣人沒有興趣。"
