林則徐是我國近代偉大的愛國主義者，他的偉大之處不僅在於堅決抗擊外國侵略者，維護民族尊嚴和國家獨立，而且在於他首先睜開眼睛看世界，孜孜以求西方知識，在近代中國開創了向西方學習的一代新風。
林則徐是福建福州人，在禁菸運動發生前，他擔任過河工、漕運和鹽政等重要職務。他在封建的仕宦生涯中，逐漸顯露出精明能幹的辦事能力和清廉正直的作風。由於他對封建統治忠實，得到道光皇帝的重用，曾任江蘇巡撫和湖廣總督。在任期間，他看到鴉片的危害，提出了配製斷癮丸、強迫吸食者戒絕、大舉搜查煙槍土膏等6條禁止鴉片的辦法。1839年3月，林則徐奉命到廣州查禁鴉片。他積極籌備海防，相信"民心可用"，號召人民組織武裝團體，招募水勇5000人。公開號召民眾起來保家衛國，宣布"如英夷兵船一進入內河，許以人人持刀痛殺。"林則徐通知外國鴉片販子，限3天之內將鴉片全部交出，並須保證永不挾帶鴉片。他自己則表示"若鴉片一日未絕，本大臣一日不回，誓與此事相始終，斷無中止之理。"由於中國人民堅決鬥爭，英美鴉片販子被迫繳出鴉片230多萬斤。林則徐主持在虎門海灘將全部鴉片當眾銷毀。虎門銷煙向全世界表明瞭中國人民清除煙毒和反抗外國侵略的堅強意志和決心。
林則徐是當時反抗外國侵略的一位傑出代表，又是清代"睜開眼看世界的第一人。"中國是亞洲的大國，與外國通商有著悠久的歷史。然而政治腐敗的清王朝，閉關自守，夜郎自大，長期對西方科學採取拒絕態度，使當時的中國社會充斥迷信愚昧，人們對於中國以外的世界茫然無知，清政府許多高級官吏不瞭解世界有多大，英國離中國有多遠，也不知道美國在哪裡，有的外國人譏笑"中國官府全不知外國之政事，又不詢問考求，故至今中國仍不知西洋。"為了知己知彼，瞭解西方國家的情況，以利於今後的鬥爭，林則徐領著一些人在自己的衙門裡翻譯外文書報。那時譯書被認為是大逆不道的事，因此，需要有很大的勇氣。他組織翻譯了英國人慕瑞寫的《世界地理大全》，把它編成"《四洲志》"。書中記述了世界五大洲30多國的地理和歷史。接著又譯輯了《華夏夷言》一書，以瞭解外國對中國事情的看法。由於不斷開擴眼界，總結經驗，林則徐的國際知識和策略思想，逐漸豐富起來。他把當時的主要敵人英國與美、法、荷、葡等國分開，從而孤立了敵人。他還把英國官方與商人分開，把正當商人與鴉片販子分開，這些都是富有策略意義的。
林則徐主張買進西方大炮與船隻來抵抗西方的侵略。這是他積極吸取外國先進技術的一個重要方面。政治腐敗的清王朝，軍備廢弛，武器落後，林則徐除了自行製造武器外，還從西方進口槍炮。他從美國商人手中購進一艘英制1080噸的甘米力治號輪船，把它改作兵船。1840年1 月，他開始用從海外買進的200 門現代炮，裝備虎門要塞。
林則徐以嚴厲禁菸而傳名，又以維護正當中外貿易而著稱。他努力衝破閉關自守的封建意識的禁錮，認真地調查中國之外的世界，給當時閉目塞聽，盲目排外的封建社會開倡了一個先例，成為近代維新思想的先驅。
