《紅樓夢》中有名有姓的人物有400多個。人各一面，儀態萬方。我們讀《紅樓夢》，就像走進了人物的藝術畫廊，每個人物都是一幅工筆畫，使我們目不暇接。這些人物血肉飽滿，個性鮮明，並不是千人一面。作者對人物形象進行了多角度、多側面的描寫和烘托，使讀者如見其人，如聞其聲。例如，在第3回中，寫王熙鳳出場："只聽後院中有笑語聲，說：‘我來遲了，沒得迎接遠客！'黛玉思忖道： ‘這些人個個皆斂聲屏氣如此，這來者是誰，這樣放誕無禮？'心下想時，只見一群媳婦丫環擁著一個麗人從後房進來。這個人打扮與姑娘們不同，彩繡輝煌，恍若神妃仙子。......一雙丹鳳三角眼，兩彎柳葉掉梢眉，身量苗條，體格風騷，粉麵含春威不露，丹唇未啟笑先聞。"這就把王熙鳳的性格和她在家族中的地位顯示了出來。未見其人，先聞其聲。賈母稱她為"鳳辣子"、"猴兒"，說明她很受賈母的寵愛。在第65回中，賈璉的心腹小廝興兒卻說王熙鳳"心裏歹毒，口裡尖快。 ""嘴甜心苦，兩面三刀"，"上頭笑著，腳底下使絆子"，"明是一盆火，暗是一把刀"，"他都佔全了"。這樣從側面描寫，使人們對王熙鳳的性格特點認識更清楚了。
在塑造人物形象時，作者充分運用了心理描寫的方法。例如，第29回，賈寶玉和林黛玉互相試探，黛玉又拿"金玉相對"之說來刺寶玉。寶玉的內心想的是："別人不知我的心還可恕，難道你就不想我的心裏眼裡只有你？你不能為我解煩惱，反來拿這個話堵噎我，可見我心裏時時刻刻白有你，你心裏竟沒有我了。"寶玉是這個意思，只口裡說不出來。那黛玉心裏想著："你心裏自然有我，雖有‘金玉相對'之說，你豈是重這邪說不重人的呢？我就時常提這 ‘金玉'，你只管瞭然無聞的，方見的是待我重，無毫髮私心了。怎麼我只一提 ‘金玉'的事，你就著急呢？可知你心裏時時有這個‘金玉'的念頭。我一提，你怕我多心，故意兒著急，安心哄我。"那寶玉心中又想著："我不管怎麼樣都好，只要你隨意，我就立刻因你死了，也是情願的。你知也罷，不知也罷，只由我的心，那才是你和我近，不和我遠。"黛玉心裏又想著："你只管你就是了。你好，我自然好。你要把自己丟開，只管週旋我，是你不叫我近你，竟叫我遠了。"類似這樣細膩的心理描寫，在《紅樓夢》中隨處可見。
用環境來烘託人物性格，也是作者採用的一個重要方法。例如寫瀟湘館"鳳尾森森，龍吟細細"，"湘帘垂地，悄無人聲"。"一縷幽香從碧紗窗中暗暗透出"。這種詩情畫意的境界符合林黛玉的氣質。人物的內心情緒不同，對氣候的感覺也不同。在風和日麗的春天，寶、黛的愛情順利發展；當他們發生矛盾時，氣候也令人煩躁；矛盾解決了，天氣也清爽了。當黛玉氣絕身亡時，"惟有竹梢風動，月影移牆，好不淒涼冷淡。"周圍是一片悲劇氣氛。
《紅樓夢》中的人物性格各有特點：賈赦腐朽，賈政頑固；王夫人平庸，趙姨娘陰險；尤二姐懦弱，尤三姐剛烈；焦大憨直，劉老老世故。在性格相近的人物中，又有細微的差別：黛玉的孤高是入世的，使人感到熱；妙玉的孤高是出世的，使人感到冷；鳳姐的潑辣中暗含狡詐，探春的潑辣中體現嚴正。平兒的溫柔帶著善良，襲人的溫柔含有卑怯。
