土衛泰坦湖泊含大量乙炔 或為外星生物供能

據《新科學家》雜誌網站報導，土星嚴寒的衛星泰坦或許比先前認為的對生命更友好。科學家新的計算表明，泰坦的液態碳氫化合物湖泊中乙炔含量比以前認為的要高許多，而有科學家認為乙炔是外星耐寒微生物可能的食物來源。
　 　
泰坦即土衛六，是在1655年由惠更斯發現的。其間人們一直認為土衛六是太陽系中最大的衛星，並取名為泰坦。在希臘神話裡，泰坦是一個巨人家族。土衛六是科學家認為的太陽系除地球外最有可能存在生命的星球。它是太陽系唯一擁有濃厚大氣層的衛星。與地球不同的是，地球的大氣層主要由氮氣和氧氣組成，而土衛六的大氣層則主要是甲烷。而且，濃密的大氣反射了大部分的光線，造成反溫室效應，使得土衛六的地表十分寒冷，溫度只有零下180攝氏度，不可能有液態水存在。但是2005年兩個科學家研究小組提出，外星微生物或許生存在泰坦湖泊的液態碳氫化合物裡。科學家表示，乙炔在泰坦大氣層形成，下降到泰坦表面。外星微生物吃下乙炔，同氫氣發生化合作用，來獲取能量。
　　
此後，泰坦表面發現了數十個湖泊，科學家認為其中充滿了液態乙烷和甲烷混合物。不過由於沒有探測飛船對泰坦湖泊直接取樣，沒有人知道其中的乙炔具體含量。1989年有科學家估計，泰坦湖泊中的碳氫化合物液體內乙炔的含量僅為萬分之幾。
　 　
由法國雷恩國立高等化學學院丹尼爾•考迪爾領導的科學家小組對泰坦湖泊乙炔含量進行了新計算。他們根據探測土星系的卡西尼－惠更斯任務新近獲得的數據， 做出最新估計稱泰坦湖泊含有更多的乙炔。如果泰坦上存在外星生物，湖泊內的乙炔足以為任何飢餓的外星生物提供食物。2005年，卡西尼號攜帶的 "惠更斯"號子探測器，在充滿液態甲烷的土衛六上登陸。"惠更斯"當時在土衛六工作24小時，重點探測土衛六上可能存在的生命跡象。
　 　
科研小組發現，泰坦湖泊的乙炔含量比先前估計的要高數百倍，能佔到湖泊液態物質的1%。位於圖森市的美國亞利桑那州立大學的喬納森表示，"從生命的角度來看，有大約1%的乙炔看起來很有趣。"喬納森也是考迪爾領導的科研小組成員。他說，泰坦存在吃乙炔的微生物的觀點是"高度推測性的"，但是卻令人很感興趣。
　　
華盛頓州立大學的德克•舒爾茲－梅庫克說："我認為研究結果非常令人興奮，進一步支持了泰坦上存在生命的可能。"德克•舒爾茲梅庫克是2005年提出泰坦可能存在吃乙炔的微生物的科學家之一。"泰坦應該成為未來天體生物學任務的兩大目標之一，另一個是火星。"
　 　
但是德國科隆大學泰坦研究專家托卡諾(Tetsuya Tokano)表示，相比於泰坦湖泊其他未知的特徵，乙炔的具體含量並不是最重要的。比如，泰坦湖泊是否存在"水流"，以使各種液態物質充分混合。托卡諾指出，最新的研究發現，如果不經混合的話，液態氫和乙炔將會分層存在，限制它們發生化學作用，從而無法為微生物提供能量。