我們在游故宮時，會看到皇帝寢宮的門樓上，掛著一塊寫著「紫氣東來」的牌匾，這是什麼意思呢？有關紫氣東來的來歷，最早見於漢·劉向的《列仙傳》：【老子西遊，關令尹喜望見有紫氣浮關，而老子果乘青牛而過也。】
相傳，據今二千七百年前的西周王朝中，有一位姓尹名喜，字公度的賢大夫。他自幼好學，博古通今，精通曆法，善觀天文習占星之術，能夠知前古而見未來。
周昭王二十三年，眼見天下將亂尹喜便辭去大夫之職，請求到西北部的函谷關做了一小官，以藏身下僚，寄跡微職，靜心修道。尹喜上任後在關旁結草為樓，稱之為「樓觀」，每天在這裡觀察天象。
一天夜裡，尹喜在樓觀上凝視，忽見東方紫雲聚集長達三萬里，形狀猶如飛龍由東向西滾滾而來，十分驚喜便自語道：【紫氣東來三萬里，聖人西行經此地，青牛駕車載老翁，藏形匿跡混元氣。】
看著這奇異的景象，尹喜知道不久將會有大聖人從此經過。他立刻召見了守關兵卒孫景，吩咐道：「傳令下去，九十天內將有大聖人路經此關，汝等要時刻留意，如有形容奇特、車服異常者從東而來切勿放行，立即稟報不得有誤！」
同時，又派人清掃道路四十餘裡，夾道焚香以迎聖人。尹喜自己也天天沐浴日日齋戒，淨身等待。
七月十二日午後，日已偏西光華東射，關卒孫景不敢懈怠仍在關上守望；忽見行人中有一青牛之車，其牛大而車小，車板薄而載人重。車上坐著一位白髮老翁，紅顏大耳，雙眉垂鬢，鬍鬚拂膝，身著素袍道骨仙貌，非同凡人。
孫景飛奔下關稟報。尹喜聞報大喜，迎接在牛車數丈前跪拜道：【關令尹喜叩見聖人！】老子有意試其神智，故意說道：「吾乃一介貧賤老翁，如此非常之禮不知有何見教?」
尹喜道：「請大聖人暫留神駕，到關中小住指點修行之道。」老子說：「老夫家居關東，田在關西，今往田中取點柴禾，怎麼會是聖人呢?」
尹喜道：「尹喜早得神明示像，已掃路焚香、沐浴淨身在此恭候多日，誠望聖人賜教。」老子笑道：「你說的聖人是古先生，此人善修施教有綿綿永存之術，老夫正欲西去求教，還望大人放行。」
尹喜再拜道：「今視聖人真姿超絕，望聖人略為尹喜指路，尹喜感恩不盡！」老子道：「汝何以知道老夫是神仙?」
尹喜道：「尹喜好觀天文略知變化。今月之初，和風立至見紫氣東來，知有聖人西行；紫氣浩蕩滾滾如龍長達三萬里，知來者至聖至尊絕非一般之神！而紫氣之首有白雲繚繞，聖人當為白髮是老翁之狀；紫氣之前有青牛之星相牽，聖人必乘青牛之車來也。」
老者數試尹喜之後，見其態度誠懇所言真切確是可度之才，便怡然含笑道：「汝知老夫，老夫知汝，當得度汝也。」
尹喜聞言大喜，叩頭問道：「敢問大聖人姓名?」
老者道：「吾姓字渺渺，無世不出，本人現在姓李，字伯陽號老聃。」尹喜焚香叩首行拜師大禮，從此做了老子的入室弟子。
老子在函谷關住下後，見尹喜心慈人善氣質純清，於是融靜修、服藥、畫符之效為一體，取其精華而為尹喜著書，書名為《道德經》。
《道德經》寫成後，老子對尹喜道：「老夫授汝《道德經》，分上下兩篇。上篇為《道經》言宇宙根本，含天地變化之機，蘊神鬼應驗之秘。下篇為《德經》言處世之方，含人事進退之術，蘊長生久視之道。研習不止苦修不懈，終有所成！」言罷，老子飄然而去...。
老子去後，尹喜辭去關令之職終日在樓觀之上修習。初時不甚明瞭，誦之口熟漸漸品出其中妙蘊，後終於悟出真諦修成大道，成為「文始先生」、「無上真人」。
尹喜在升天之前來到老子故里，並把自己的軀體留在這裡，讓自己的忠魂永遠守護恩師的家門，以報答五千至言教誨之恩。唐代詩人杜甫的【東來紫氣滿函關】指的就是此事。
後人因之以紫氣東來表示祥瑞，在中國民間，家家戶戶都喜歡把它作為春聯的橫批，貼在門框上。而歷代皇帝都信仰「惟天降命」，所以，也把這句名言懸掛在寢宮的門頭上，以示安慰自己。
