顒琰本名永琰，是乾隆皇帝第十五子。
永琰母親魏佳氏的地位不高，自己的排行又很靠後，因此，永琰繼承皇位的優勢本來並不突出。而且，在永琰出生的時候，父親乾隆皇帝已經五十歲了，難道在此前的幾十年間，乾隆帝就沒有考慮過繼承人的問題嗎？
到底是哪些因素使這位看起來並不出眾的皇子最終成了皇位繼承人呢？
在乾隆帝立儲的過程中，又發生了哪些驚心動魄的事變呢？
開筆嘉慶，庶出皇子
鞭炮聲逐漸稀疏，空氣中瀰漫著火藥的氣味，新年來到了--乾隆二十五年(1760)正月初一日。
乾隆皇帝觀看完乾清門廣場上除夕夜的焰火表演，在太監、宮眷的簇擁之下來到養心殿東暖閣，太監捧來盛滿屠蘇酒的"金甌永固"杯，燃起明燭高香，展開灑金朱箋，蘸好御用毛筆，請皇上"開筆大吉"--寫幾句吉祥話。
往年皇帝大多寫一些"宜入新年，萬事如意"，或者"三陽啟泰，豐年為瑞"之類的套話。今年與眾不同，皇帝興致高，揮毫寫下了一首詩，詩的最後一句是"御繪歲朝圖志語，有以迓新韶嘉慶"。
"嘉慶"！這真是個吉利的字眼，眾人交口讚嘆。乾隆帝一言不發，他端詳一番，然後擱筆，接過太監奉上的屠蘇酒，一飲而盡......
這年十月初六日丑時，也就是1760年11月13日凌晨兩三點鐘，在北京西北圓明園的綺春園，一位小皇子出生了。
三天之後，這一消息以"六百里加緊"的速度傳到了承德以北二百里的木蘭圍場。五十歲的乾隆皇帝一身戎裝，駐馬聽完他的第十五個兒子出生的報告之後，並沒有顯示出格外欣喜的表情，簡單幾句問答，然後揮退報喜的兵部專差，又策馬投入到緊張的圍獵活動中去......
幾天後，乾隆皇帝給這位小皇子賜名永琰。
誰能想到，幾十年後，永琰成為清朝入主中原之後的第五代君主，主宰中國命運二十多年。
而且，他的年號恰恰就叫"嘉慶"！
清朝史官往往把這一巧合神秘化，認為是天意，是冥冥之中的安排，並渲染乾隆帝對這位幼子如何器重，似乎還沒出生就注定了後來君臨天下的命運。
其實，在佳麗如雲、皇子成群的的皇族家庭裡，這位小皇子並不顯眼，地位也不突出。
永琰是庶出，母親魏佳氏的身份很低，當年進宮的時候僅僅是個"貴人"。"貴人"是清朝皇帝妻子中很低的一個等級，低到什麼程度？這個等級都不"定編"，只要皇帝不怕麻煩，娶多少個"貴人"不受禮法的限制。而且，乾隆帝對魏佳氏似乎也沒有什麼特別的偏愛。可能是考慮到她一共生了四個兒子，兩個閨女，算是給皇家立功了，所以，後來升為貴妃。乾隆六十年，永琰被冊立為皇太子，母親被追封為皇后，這時她已經死了整整二十年了，死的時候，永琰才十五歲。
為什麼要介紹永琰的媽媽呢？老話說:"子以母貴，母以子貴"，就是說在妻妾成群，子孫滿堂的大家族裡，孩子的地位的高低取決於他母親的地位的高低；當然，等孩子大了，母親老了，母親的地位又要靠孩子的身份來定。永琰的媽媽死後二十年晉封為皇后，就是典型的"母以子貴"，但是，當年幼小的永琰因為母親地位的低微，在皇子眾多的皇族家庭裡，不會擁有十分顯貴的地位。
讀者朋友可能奇怪，永琰是庶出，母親地位很低，排行又很靠後，乾隆皇帝一共有十七個兒子，永琰排行第十五，那麼，最後皇位怎麼就輪到他坐了？而且，他出生的時候，父親乾隆皇帝已經五十歲了，難道乾隆在此前的幾十年間還沒考慮過繼承人的問題？
明君擇儲，家庭悲劇
事情得從頭說。
中國帝王上臺之後，要干的第一件事是修陵寢，雖然皇帝被稱為"萬歲爺"，但實際上一點信心也沒有，說不定哪天就死了，所以，先預備好陵寢，放那兒，以備不時之需；第二件事，由於不知道哪天就死了，所以就要立太子，拿今天話說，就是確定"接班人"，以保證自己死了之後，政權能順利、和平地交接。
修陵寢並不難，只要經費到位，工程建設人員到崗，慢慢修就可以了，反正也不急著用，慢工出細活。比較起來，立太子那可是一件非常令人頭疼的事。
第一個頭疼的因素是立誰。
中國帝王一般要娶很多妻子，在此，我必須糾正一個長期以來的誤解，以平民之心度君主之懷，往往認為這是為了滿足窮奢極欲的私生活。其實，中國帝王娶很多老婆的目的是為了保證生很多孩子，從而使自己在選擇繼承人的時候有一個大的餘地。可見，帝王娶很多妻子，那是為了國家的前途啊！
於是，帝王一般都有龐大的後宮群，於是，生出了很多的兒子，於是，難題就出來了--立誰？比較而言，漢族王朝處理這個問題相對簡單一些，那就是立"嫡長子"，就是正宮--皇后生的第一個兒子，當然，第二個兒子也行，總之，即使不能保證是嫡長子，也盡量要保證是嫡出。清朝截止到這時選擇繼承人並不侷限於嫡長子，凡是皇子，不分嫡出庶出，都有繼承皇位的資格，於是，麻煩就多了。皇子們八仙過海，各顯其能，皇子身邊趨炎附勢的人呼風喚雨，糾紛不斷。康熙晚年，就差點兒沒讓他那幾十個寶貝兒子氣死。
第二個令人頭疼的因素是一旦立了太子，皇帝和太子的關係不好處。
皇帝是名副其實的最高統治者，太子並沒有什麼權力，但是，太子那是"潛力股"，升值空間無限。在太子周圍，難免要聚集起不少"燒冷灶"--也就是做長遠投資的人，以致形成另一個實力集團。如果皇帝立完太子不久就死了，那最理想了，但皇帝一時半會兒還死不了，也可能十幾年幾十年也死不了，你說急不急人。太子，尤其是太子身邊的人，每天都盼著皇帝死，時間一長，沒有不透風的牆，能不產生矛盾？往小了說，父子猜疑，不可避免；往大了說，發生宮廷政變的可能性也不能排除。
上邊說康熙皇帝晚年差點兒沒讓他那幾十個寶貝兒子氣死，當然，氣死是誇張的話，最後氣出了一個辦法--秘密立儲。這個辦法正式確立於雍正朝，該辦法就是皇帝活著的時候用滿漢兩種文字寫一道密旨，上面寫著新一代君主的名字，再把這道密旨放在鐍匣裡面，然後把鐍匣放在乾清宮"正大光明"匾後面，一旦皇帝駕崩，群臣"公啟鐍匣，宣布立儲密旨"，擁立新君。這樣既能保證政權和平交接，又不會出現剛才說的第二個令人頭疼的因素。但是，第一個令人頭疼的因素還是不能避免，誰讓你娶那麼多妻子，生那麼多兒子，而皇位卻僅僅一個呢。
乾隆皇帝即位初年，豪情萬丈，年輕的他小瞧了立太子的困難，而且，他還想效法漢族立"嫡長子"的辦法，為大清朝皇帝統系增添光彩的一筆。於是，乾隆元年(1736)，乾隆帝立嫡出的永璉為皇太子。
永璉在乾隆帝諸子中排行第二，但是，他的生母是乾隆帝當皇子時的嫡福晉，即讀者較為熟知的富察氏，所以，永璉是事實上的"嫡長子"，而且，永璉聰明伶俐，氣度不凡，深得雍正皇帝--也就是爺爺的喜愛，所以，乾隆帝毫不猶豫地選擇了永璉。
然而，乾隆三年，永璉就死了，死的時候還不到十歲。乾隆皇帝哭成了個淚人，公布了永璉的太子身份，為他舉行了隆重的葬禮。
不過乾隆大哭一場之後，並沒有改變立嫡子的決心，他後來又立皇后生的二兒子永琮為皇太子，結果沒幾天，乾隆十二年冬，永琮也死了，死的時候才兩歲。這回，乾隆帝沒哭，根據《清史稿》記載，他沉痛地說:"先朝未有以元後正嫡紹承大統者，朕乃欲行先人所未行之事，邀先人不能獲之福，此乃朕過也。"從此，乾隆帝基本上死了"立嫡"之心，但又不甘心在庶出諸子中選擇，從而左右為難，焦灼不安。
其實，兩個嫡子的死受打擊最大的是皇后，她就生了這兩個兒子，結果一個也沒有成人，作母親的該有多痛心。所以，小兒子去世的第二年，也就是乾隆十三年(1748)，她也撒手歸西。當時，她隨乾隆帝東巡，在濟南染病，乾隆帝與富察氏皇后感情很深，立即終止東巡，緊急返京，結果皇后死在途中。乾隆皇帝作詩追悔:
廿載同心成逝水，兩眶血淚灑東風。
早知失子兼亡母，何必當初盼夢熊。
在乾隆帝看來，這都是報應，是他痴心妄想的報應，早知今日，何必當初！他的心碎了。從此，他多次南巡，不再進入濟南城，怕的是觸景生情。
打擊接踵而至。
皇帝帶著皇后的靈柩乘船抵達了大運河的終點--北京通州，乾隆帝一眼看到前來接駕人群中的他的那幾個寶貝兒子，他看這幾個庶出的皇子越看越不順眼，加上此時用兵金川，進展不順利，不免心急火燎，所以，突然向二十一歲的長子發難。
"這回你高興了！"
一身孝服的皇長子跪在地上打了個寒戰，國喪之中，何來高興，父親來者不善，話裡有話。
"你不高興？你偷著樂吧？這回輪到你做太子了！"
大家立即明白了，乾隆帝認為皇長子幸災樂禍，覬覦太子地位。可這完全是推測之詞呀，人家皇長子規規矩矩的，一沒說過格的話，二沒做過格的事，憑什麼誣人清白。但是，爹教訓兒子，別人不好相勸，更何況這個爹又是萬乘之尊的一國之君。
"你做夢！"
乾隆帝厲聲說:"太子永遠輪不到你，還有你！"
乾隆帝又用手指向皇三子，剛剛十四歲的皇三子大氣不敢出，跪都跪不成個樣子，趴在地上直哆嗦。
乾隆厲聲說:"你們不孝，我看在咱們父子的情分上不殺你，但將來百年之後，你們二人斷斷不能繼統。"說到這裡，乾隆帝一下子想到自己的父輩--雍正帝骨肉相殘的往事，頓時痛徹肺腑，突然變得歇斯底里，他高聲叫喊道:
"你們將來必至兄弟相殺，與其你們兄弟相殺，不如為父殺了你們！"
乾隆帝發瘋般地扑向身邊的侍衛，用力搶奪侍衛腰間的佩刀。侍衛哪肯放手，一擁而上，攔住皇帝，群臣起身相勸，現場哭聲震天，一片混亂。
皇長子受了這場打擊，又害怕，又委屈，很快就病倒了。一年之後，太醫向皇帝報告:長期醫治無效，已無生機。乾隆帝立即前去探望，畢竟父子情深，血脈相連，皇長子流著眼淚一聲接一聲地說:"兒子不能送父皇了！兒子不能送父皇了！"乾隆皇帝心如刀割，淚如雨下，在他看來，兩個嫡子死於他的非分之想，現在，唯一一個長大成人的兒子又讓自己給冤枉死了，這是為什麼？不就是為了立太子嗎！
乾隆帝大哭了一場，封皇長子為定親王，以親王之禮安葬，然後向群臣宣布，今後，誰敢向朕提及立太子之事，朕就將誰正法！
群臣響亮地回答了一聲--就一個字:"喳"！心裏說愛立不立，你們家的事，懶得管。（待續）
