紙鳶又名風箏，亦名紙鷂。傳說春秋時的巧匠公輸般"削竹木以為鵲，成而飛之，三日不下"。這是放飛紙鳶的最早記載。
紙鳶在其早期發展中曾作過軍事戰爭的工具。據《誠齋雜記》說，漢朝初年韓王信與陳稀勾結進行叛亂，"信謀從中起，乃作紙鳶放之，以量朱央宮遠近，欲穿地隧入宮中也。"這是利用紙鳶作軍事測量工具。《獨異志》記載，南朝的梁武帝蕭衍被侯景兵困在臺城之中，蕭綱"縛紙鳶飛空，告急於外"。《新唐書·田悅傳》載，田悅叛唐，派遣兵將圍攻臨洺城。城內守將張伾，"急以紙為鳳鳶，高百餘丈，過悅營上（送信與援軍），悅使善射者射之，不能及。"蕭綱和張伾都是利用紙鳶作為軍事通訊工具。由於軍事戰爭需要，紙鳶發展得很快，唐時的紙鳶已能高飛百餘丈，在製作和放飛技術上已是相當的精湛了。
放紙鳶作為一種娛樂活動，唐代已有史料記載。路德延《小兒詩五十韻》，敘述了唐代各種兒童遊戲，有竹馬、藏鉤、鞦韆、斗草、踢球、放紙鳶等，"折竹裝泥燕，添絲放紙鳶"。唐採的《紙鳶賦》中也說："代有游童，樂事未工，飾素紙以成鳥，像飛鳶之戾空：野鵠來遷而伴飛，都人相視而指看。"
到了宋代，放紙鳶已不只是兒童的遊戲，也成為成年人的娛樂。王明清《捍麈後錄》上記：宋徽宗趙佶初即位，愛好玩樂，在"禁中放紙鳶，落人間"。宋仁宗的宰相寇准的《紙鳶》詩說："碧落秋方靜，騰空力尚微。清鳳如可托，終共白雲飛。"《武林舊亭》記載，宋孝宗奉宋高宗在西湖上游幸，"時承平日久，樂與民同，凡遊觀買賣，皆無所禁。至於吹彈、舞拍、投壺、蹴鞠、雜藝、水爆、風箏，不可勝數。"在廣泛開展放風箏活動中，社會上便有了賭賽放風箏的人。《西湖老人繁勝錄》記：南宋臨安"城外有二十座瓦子，街市舉放風箏輪車數椽，有極大者，多用殊紅，或用黑漆，亦有用小輪車者，多是藥線，前後賭賽輸贏。輸者頃折三二兩線，每日如此。"在社會廣泛開展放風箏遊戲的基礎上，也有了專門扎制風箏和製作放風箏線的小手工業者。《武林舊事》記載：臨安城就有賣"彈弓、鵓鴿鈴、風箏、藥線"的幾十戶人家：專業放風箏的藝人，有"週三、呂偏頭"等。由此可以窺見宋代放風箏活動開展的盛況。
宋代已認識了放風箏遊戲的健身作用。《續博物誌》載："今之紙鳶，引絲而上，令小兒張口望視，以泄內熱。"放風箏要長時間昂首仰望，還要奔跑疾走，舉臂牽引；而放風箏又多是在空氣新鮮的郊外。這確是一種寓健身於遊戲之中的極好活動。明、清時期的放風箏活動就有了更大的發展，不僅一般人家，就像《紅樓夢》中所描寫的寶玉、黛玉那樣的文弱公子、小姐，也在大觀園中放風箏。放風箏遊戲畢竟是兒童參加的多。明清時有許多詩都是借兒童放風箏以寄意。如宋伯仁《紙鳶》詩："弄假如真舞碧空，吹噓全在一絲風。惟慚尺五天將近，猶在兒童掌握中。"徐文長《紙鳶圖》詩："柳條搓線絮搓棉，搓夠千尋放紙鳶。消得春風多少力，帶將兒輩上青天。"孔尚任《燕九竹枝詞》："結伴兒童褲褶紅，手提線索罵天公；人人誇爾春來早，欠我風箏五丈風。"
紙鳶為什麼又叫風箏呢？因為"於鳶首以竹為笛，使風入竹，聲如箏鳴，故名風箏"。後來由於紙鳶不常安笛，故徒有風箏之名了。李聲振《百戲竹枝詞》："百丈游絲放紙鳶，芳郊三五禁菸前。風箏可惜名空好，不及雷琴張七弦。"這些詩都別有寓意，寫得十分有趣。
