劉文彩先祖是出自安徽徽州的移民
明朝末年，張獻忠率數萬大軍、十餘萬飢民驟然入川。既無銀餉籌措，亦無軍需供給，哪有糧食就去哪。邊走邊吃，邊戰邊搶，以至農田荒蕪，兵匪橫行，川人逃亡殆盡，由此引發了"湖廣填四川"這股氣勢恢弘的移民潮。劉文彩的先祖便被這股移民潮裹挾而來。最初落腳四川省名山縣，遷到大邑縣安仁鎮的第一代叫劉應良。劉應良的獨生子劉朝懷與安仁鄉民胡榮貴的獨生女成婚，入贅胡家，生子劉芳伯。五代之後，劉家子孫繁衍，胡家卻無後嗣，當地人就把劉家聚居的"胡墩子"改稱" 劉墩子"。1958年平毀劉家祖墳，墳地中還有一座"外始祖胡公榮貴老大人之墓"。
劉文彩的先祖都是普通小農，沒留下什麼口碑。孰料到了民國時期，風雲突變，劉氏家族群雄並起，給小鎮安仁平添了萬種風情。
以劉應良為第一代，安仁劉墩子的第五代傳人為劉智。劉智生男劉仕識，劉仕識生男劉宗賢。劉宗賢娶陳氏為妻，膝下共有三"公"：長男劉公晶，次男劉公敬，老三劉公讚。劉氏家族發展為一個大家族.三"公"之中，劉公晶一支最弱──其子孫生平均湮沒無聞。
劉公敬一支則有聲有色。劉公敬，字玉麟，曾中武舉。其長子劉文剛專營販谷生意，有水田四十餘畝。劉文剛次子劉元樹、三子劉自強才皆不足應世；長子劉湘（即劉元勛）卻是劉氏家族第一顆將星，官至川軍總司令、國民黨第二十一軍軍長、四川省政府主席。1938年率部出川抗日，不幸舊病復發，殞於漢口。國民政府明令褒恤，追贈一級上將，並在成都南門外武侯祠側舉行國葬典禮，其陵墓所在地闢為"甫澄紀念公園"。劉湘是公認的抗日愛國將領，殞後哀榮備至，但這仍然不能庇佑他的亡靈──"甫澄紀念公園"在建國後易名"南郊公園"，文革期間更是毀墓掘屍，八十年代中期修復陵墓，但劉湘遺骨已無從尋覓。劉湘在安仁有座公館，佔地十餘畝，中式房舍數十間，全系群板磚瓦結構，館內樓臺亭閣，曲橋水榭，尚有小溪貫通全境，幽靜典雅。文史專家確認其為"具有較高歷史、文物價值的恢弘住宅"。但現在幾乎說得上"慘不忍睹"了──館內一排平房被用作茶店、餐館、錄像室，一幢中式木質結構的樓房被出租，辦起了旅館，旅館設施和衛生狀況很差，小溪變成了廢水溝，廢水的臭味令人作嘔。公館有不少房間根本無人居住，門窗、地板早已腐朽，當年"小姐樓"甚至被管理者租讓給"牛販子"當牛棚，昔日青磚綠瓦、富麗堂皇的風貌蕩然無存。
劉湘幼年讀書之餘，常推車運送谷米。 1909年依父母之命，與大邑縣蘇場周姓女子結婚，岳父務農兼做裁縫。劉湘妻後來取名劉周書，先後生下三子一女，1927年喪去二子。1949年秋，劉周書攜子濟殷、女蔚文去香港，後移居文萊。1971年劉周書在文萊病逝，劉濟殷現為美國洛杉機某公司職員。大邑縣政府數度與劉湘後裔聯繫，邀他們回鄉一晤，迄無回應。
三"公"之中，劉公讚一支最為繁茂：生有六男，五男、六男之間還有一女，長成後嫁與安仁鄉民廖尊三為妻，其姓名和生平今天沒有誰說得上來了。家譜如表：
男：劉元 劉元琥 劉元
劉文淵
女：劉元庚 劉元愉 劉元恆
劉元蒼 劉元憲 劉元憐
劉元慎
男：劉元璋劉元瑭劉元琮
劉文運劉元瑞劉元劉元瑜
劉元璜劉元
女：劉元玖
劉公讚劉文昭男：劉元樹
劉文成男：劉元
男：劉元龍 劉元華 劉元富
劉文彩 劉元貴
女：劉憶雲劉婉蕙劉婉蘭
男：劉元彥 劉元琛 劉元琦
劉文輝
女：劉元愷劉元悌
關於劉公讚，最早的完整描述見諸《劉文采罪惡的一生》:
劉文彩的父親劉公讚，起初只是一個擁有三十多畝土地，兼營燒酒作坊的小地主。
但是，劉公讚不是一般的地主。他是晚清貢生[一種經考試升入京師國子監讀書的生員（秀才）]，又出生於鎮壓過張獻忠農民起義的官宦之家，他的政治野心要比一般財主大得多。他親自監督雇工每天起早摸黑地替他耕田烤酒，在榨干雇工血汗的基礎上，年年穀物滿倉生意興隆，家業倍增，土地增加到一百多畝，燒房兩個沖，雇工十幾個，成為安仁鎮一帶有名的大財東。但是，這一切仍然不能使他得到滿足，他對那些不但直接殘酷剝削勞動人民，而且還能奪取其他剝削者的剝削成果，因而財富大大越過一般地主的軍閥官僚，垂著長長的涎水，千方百計想擠進他們的行列。為此，他對他的六個兒子進行了精心安排：讓老大、老四進成都法政學堂，學成後擠進官府去；讓老□十四歲就去四川陸軍小學"習軍事"，在軍隊弄個一官半職；讓老二、老三、老五（即劉文彩）留在家裡充當剝削助手。這裡的劉公讚形象，毫無美學意義可言。
需要說明的是，《劉文彩罪惡的一生》不是個人著作。還在1965年，四川省主管部門制定《收租院》創作規劃時，就提出了撰寫小冊子《劉文彩罪惡的一生》的任務，當作《收租院》的配套工程，並把這個任務交給了四川大學和莊園陳列館。四川大學黨委奉命從中文系、經濟系、歷史系抽調教員組成大邑工作隊，到莊園陳列館蒐集相關資料。工作隊剛進入狀態，文革就爆發了，全體工作隊員撤回川大"鬧革命"，小冊子無人問津。這一擱就擱了整整十年。1977年，撰寫《劉文彩罪惡的一生》再度提上議事日程，次年即告殺青，作者署名"四川大學歷史系、大邑地主莊園陳列館《劉文彩罪惡的一生》編寫組"。小冊子無疑是職務作品，所代表的也就不是什麼個人觀點而完全是"組織結論"。
1990年，四川大學出版社出版了真正的個人著作、曾任民盟西康支部主委的劉文輝故舊彭迪先等撰寫的《劉文輝史話》，劉公讚這才以正面形象出現：
在居民房舍中間，有一土牆圍繞的宅院，十分顯眼，院內兩棟銀杏聳立，春季花開鮮艷，引人注目。居住院內的人口眾多，行人經過圍牆，總會聽到歡聲笑語洋溢牆外。
宅院主人姓劉名公讚，......縣誌還載：
太翁（即劉公讚──引者注）生而穎異，獨嗜文學，......年十二...塾師以君子平其政試之，太翁對句云："宇宙競爭之習，率扶不正之氣以俱來"。師異之，謂其見理獨真。
劉公讚聰敏過人，富有才華......可惜的是，他有著沈重的家庭負擔，"以家世農業，不克競其學。"
那時侯，他並不算富足，只是一個自耕農，直接參加田間領導："有田一頃，承而自耕；風雨胼胝，不稍荒怠，歲獲恆豐"。
劉公讚頗有遠見，不單經營農田，還重視工業和手工業......。熟悉稼穡，性格質樸，對農業生產十分認真，除在農田領導和在茶館小憩外，絕少到處閑蕩。而且他"喜近文士，遇鄉里賢達，敬禮尤摯。諸子成立，各命之（以）職，某也耕，某也讀，孽孽焉不稍縱逸。灼先（大兒文淵）姓篤而能文，入學......聲譽俱起"。劉公讚自審所學不如長子，就指派長子做諸弟的老師，督促諸弟學知識，使諸弟"益勤奮無曠廢"。
劉公讚既有這麼幾個兒子，加上自己的素養，在安仁鎮就有了一定的社會威信，鄉里有什麼爭端，往往請他出面決裁。"太翁剛直著於鄉里，遇有爭端，一言而決"。後及暮年，聲望更高。有人甚至說："劉太公，生佛也，宜為善屬長"。
" 兒子英雄爺好漢，兒子反動爺混蛋"。這種反溯式"血統論"，其餘響至今未絕。於是，同一個劉公讚，便有兩副截然相反的形象：在以劉文彩為傳主的著述中，他是小丑；在以劉文輝為傳主的著述中，他是"生佛"。其小丑形象虛妄可笑，其"生佛"形象也未盡可信──刻畫"生佛"形象，多援引舊《大邑縣誌》，而舊《大邑縣誌》成於1930年，正逢劉墩子第九第十代傳人權勢最盛之時，縣誌作者對劉公讚自不能不多所溢美。客觀地講，劉公讚不過是一個本分的中國農民，其生平既無什麼劣跡可數，也沒多少俠義行狀，日出而作，日入而息，劉文彩兄弟後來的成敗榮辱與他何有哉！
劉文淵出世不久，劉公讚就與兩位兄長分了家，"有田一頃"，家境尚可，劉文淵才有機會背起書包上學堂。其後文運、文昭、文成、文采、文輝連翩出世，眾口嗷嗷待哺。劉湘之父劉文剛有水田四十畝，兼做販谷生意，仍然"家非素豐"，劉湘在四川速成學堂就讀時，不能不常常接受同窗劉炳勛資助。劉公讚地僅一頃，人丁卻比劉湘家多出一倍，要解決全家溫飽問題，已屬不易，再無力供養孩子上學。文運、文昭、文成不得不跟老父親一起躬耕田壟。文采尚幼，留在家中照看老□劉文輝。往後文淵考取功名，文運、文昭、文成相繼成人，勞力充足，家境稍紓，所以文輝又有機會讀書。但文輝也只能到劉家祠堂改建的義塾就讀。稍長，報考成都陸軍小學，也並非如《劉文彩罪惡的一生》所云，是劉公讚有意培養軍人，而是因為陸軍小學學生享受公費，劉家可免去一筆開支。如果套用建國初的階級成分劃分標準，劉公讚應算作"富裕中農"。
1919年，劉公讚及其妻高氏雙雙溘然長逝。這時他們的六兒一女都茁壯成材，有的還嶄露頭角，劉氏家族的興旺發達已指日可待。劉公讚和高氏如願以償，應該是面帶笑容跨鶴而去的吧。
書生老大，農夫老二，老三神仙，老四財神......幾兄弟流品不一。
劉氏兄弟中，最早出息的是老大劉文淵。
那是初春的一個早上，安仁街頭突然鑼鼓喧天，一直鼓噪到劉墩子。沒等劉家弄清楚是怎麼回事，報喜的人就推門而入。原來，長於文史的劉文淵中了秀才。
頓時，劉家滿門一片歡騰。
再後來，劉文淵考入四川紳班法政學堂，仕途得意，曾任省諮議局議員、省高等審判廳廳長。"（他）從未利用乃弟乃侄權勢謀取顯位，亦未問舍求田惟利是圖。...為人正派，不事蠅營狗苟"（《劉湘》第2－3頁）。從官多年，仍兩袖清風，頗受鄉鄰尊崇。晚年退隱林泉，鄉鄰皆以"廳長"稱之，其本名反倒為人淡忘。此風在安仁鄉間至今猶存。
對劉文淵最尊崇的則是弟男子侄。早年劉文淵曾在劉家祠堂設塾，為弟男子侄授課。重點是讀古文、講修辭。"他常說：‘蓋人皆有表達情意之願望。如欲盡情表達，除通修辭別無法門'。果然，在他的教誨下，弟侄們讀了許多篇古文後，就著筆寫了一些短文"（《劉文輝史話》第 11－12頁）。不僅在輩分、年齡上，在學業上、精神上，劉文淵也堪稱弟男子侄的導師。其與老□劉文輝的關係尤為密切。《劉文輝史話》載：
劉文輝不僅在與同年兒童嬉戲時發號施令儼然如官長，在作文上也能遣辭巧妙，勝過群兒。這消息不脛而走，他的大嫂聽到後，喜在心頭。一天她半開玩笑地對丈夫說："我的奶餵大的孩兒莫有不是好樣的。"大嫂的話不是矜誇，的確有卓見特識。她從劉文輝幼年表現的性格、動作、氣度就看出他不是平凡之輩。《劉母陳孺人墓誌銘》中有這樣一段記載："......其時兄（指劉文淵）讀書，諸弟皆幼......其最幼者（指劉文輝）孺人尤奇重之，常謂‘大吾列宗必小郎'......"。劉文輝後來的發展應驗了她的預言。
1908年劉文輝投考陸軍小學，即由劉文淵陪送。那時家裡經濟還談不上寬裕，交通又不方便，坐滑竿、乘馬車當然沒他們的份。兄弟二人只好徒步跋涉。一個十三歲的孩子走一百多里路，難度可想而知，實在走不動時，就由劉文淵背著走。
既有學問人品，又有恩於族中弟侄，劉文淵在劉氏家族必然領袖群倫。劉公讚夫婦去世後，劉文淵被尊為族長，即劉文輝、劉湘兩員封疆大吏，對之亦敬信唯謹，奉之若父。劉文彩對劉文淵也佩服得五體投地。雖然四十年代劉文彩在川西農村地區已經是"飛機上面安喇叭──名聲在外"，但劉文淵要他朝東他仍然不敢往西；劉文彩一位隨從回憶，有一次兄弟倆下館子，"劉文彩對他長兄非常尊敬，他親自給廳長添飯"（莊園檔案67宗D12卷）。劉文彩後裔則告訴作者，不管劉文彩在家幹什麼，只要劉文淵進門喊一聲"老五"，劉文彩都得放下手中的活計，大步流星地出去迎接。
老二劉文運，與老大劉文淵適成反比。鄉民以其為舉人之弟，戲稱二舉人，實則沒讀什麼書，一直在家務農。小農出身的劉文運，終身不脫小農習性，心眼很窄。二十年代中期六弟兄分家，就起因於他──六弟兄中，他的兒子最多，勞力最強。總認為合在一起過，別的弟兄佔了他的便宜。於是協議分家。協議時他又節外生枝，反對平分家產，說他負擔重，要求多分一份。好在其他五弟兄都很爽快，各從自家名下劃出一些田產，湊足六百畝送給他，才把這事擱平。劉文運自覺難與其他五弟兄相處，遂遷居唐場。其後仍時有齟齬。據劉文彩姨太太王玉清1980年12月8日回憶："有一年劉文輝從西藏出來，給劉文彩帶的壓迫鴉片煙。由於交通不便，有一連的士兵每人背了一包，一包一百多兩。走到唐場被二哥的兒子掏了心子。心子是值錢"（莊園檔案67宗A37卷）。劉文彩一點辦法沒有。據說劉文運還曾惹出一樁風流案。《百罪圖》有個案例──《派機槍逼死農民》，詞云：
安仁陳君山，平日全靠幫人過活。1947年11月，被劉季珍強派機槍一挺。陳君山家貧，無法繳納，只得在劉季珍弟兄開設的"同慶錢莊"抬了二十塊大洋的高利貸，把機槍費交清。到期時，本利已滾到幾十倍。陳君山無法付還，被劉季珍弟兄綁來關起，加以拷打，不給飯吃。陳君山足足餓了六天，悲憤已極，終於吐血而死。
除了陳君山吐血而死是真的，再沒一點真實內容。熟知內情的當地農民陳春山告訴陳列館：此案與劉季珍弟兄無關，而是劉季珍父親"劉二舉人"造的孽。案由也不是什麼估派機槍而純粹是桃色糾紛──劉二舉人"見陳君山大婆子陳湯氏生得漂亮，和湯氏有關係。是二十幾年的四月間某日，劉二舉人又在陳君山家和陳湯氏發生肉體上關係，當時被陳君山的二婆子看見，後她馬上給陳君山說。陳君山因原來身體就不好，又有‘癆病 '，加上這一點，當時吐血而死"（莊園檔案67宗A37卷）。陳君山有姨太太，說明他並非是什麼貧苦農民，陳列館一份內部材料也承認，陳君山實際上是"小土地出租"、"以前開過煙館"。煙館老闆陳君山當然犯不上為二十幾塊大洋向劉家借什麼高利貸，劉家也不犯不上為二十幾塊大洋逼他──恰恰相反，正如那份內部材料所說："劉因和湯的關係，對陳很好"。所謂《派機槍逼死農民》，仍是"革命浪漫主義"的傑作。
惹出這麼一樁案子，劉文運聲名多少有些不堪。但說也怪，膝下"八虎"中的頭三隻"虎"卻真的不乏"虎氣"──大兒子劉元璋，歷任雷、馬、屏、峨屯殖司令及寧屬屯殖司令。二兒子劉元瑭，曾任劉文輝部師長。三兒子劉元琮，曾任劉文輝部師長、副軍長。一門出了三個將軍，這在將星如雲的劉氏家族中，也是僅見的一例。劉文輝二十四軍，大半兵力掌握在"劉二舉人"的"虎子"之手。因此之故，"劉二舉人"怎樣天馬行空，別人也都睜眼閉眼。
劉文彩不大喜歡他二哥。據其貼身管事劉澤高回憶："兩家基本上沒有往來"（莊園檔案67宗D12卷）。
老三劉文昭，則又是一種類型──素好老莊，"無慾""無為"，頗具散仙風範。文昭右腿略有殘疾，行動不便，以裁縫為業。成天伏案縫紉，與世無爭，性淡如水，其行狀很少刊諸史籍。膝下僅有一子，叫劉元樹，建國後曾任西南民族學院漢語文學系教授、系主任及四川省中國現代文學研究會會長。劉文彩與劉文昭交情甚篤，晚年組織"公益協進社"，請劉文昭坐頭把交椅，自己屈就副職。素來不問紅塵之事的劉文昭這次竟也欣然應允。
老四劉文成，在劉氏兄弟中算得上一方人物。早年經營燒酒坊，家境不過小康。1925年劉文輝升任四川軍務幫辦，入據成都。劉文成這才發跡──機械修理廠廠長、二十四軍機械所所長、四川省戒菸總局會辦，一項又一項肥差落到他懷裡。最讓人眼紅的肥差是"機械修理廠"廠長──這機械修理廠原本叫作四川兵工廠，為楊森私有。1925年楊森敗逃，四川兵工廠成了"棄嬰"。各路軍頭剛開始打它的小算盤，劉文輝就眼明手快地把它搶了過來。為了平息各路軍頭的怒氣，劉文輝宣布，四川兵工廠轉產──不再製造武器而是用來修理機械。廠名相應更改。後來武器倒真的是不再造了，但機械卻並沒有修多少，所謂"機械修理廠"的主要產品其實是一種半元銀幣，實際上成了劉文輝二十四軍的造幣廠。造錢的人哪會缺錢花，更何況劉文成雖然是個老粗，但"粗中有細，一樣善於經營"（《劉文輝史話》第66頁）。因此很快告別小康，躋身"大款"行列。有了錢他馬上開辦銀行，取名"成益"，請一個姓陳的商人當總經理。據說他對那位"陳總"非常信任，從來沒有撤換過，而且從來不查"陳總 "的賬，讓"陳總"撈足了油水。劉文成最熱衷的則是置田買房，擴大不動產。在成都買的房子為數甚多，妒忌他的人就給他起了個外號──"劉半城"。劉文彩姨太太王玉清在晚年談到劉文成時承認："在其他幾個弟兄中，他還算是比較富的"。後來劉文輝退守西康，劉文成官當不成了，便回家享受他的萬貫家產。他在安仁有座公館。如今的大邑地主莊園陳列館序館，就是當年劉文成晾穀子的晒場。但下野後劉文成大多住在距安仁二十來公里的崇慶縣城。一般人叫他劉會辦，也有人叫他劉四老爺。有論者稱，劉文成田產達四萬餘畝之多。此說雖不免誇張（據有關資料，崇慶最大地主的田產僅一萬畝，大邑最大地主的田產僅三萬畝），但說"劉會辦"良田萬畝，街房成群，當不為過。他還有三輛汽車：一輛大客車，一輛小臥車，一輛小奧斯汀。劉文成只有一個兒子，孫兒卻有一大堆，每年春節都要用大客車拉他的孫兒們出去，唐場、崇慶、成都到處拜年。
雖然富甲四方，劉文成仍舊不放過一個銅板。舊時崇慶縣縣長幸蜀峰講過這樣一則見聞：1942 年夏，幸氏結束公幹，從成都返回崇慶。車子還沒開到浦場，好好的天突然變得烏雲滾滾，接著電閃雷鳴，嘩嘩嘩地下起了瓢潑大雨。四周頃刻間白茫茫一片。那時的所謂公路都是土路，一下雨就滿路泥濘。幸蜀峰在顛簸中隱約看見不遠處有輛黃包車，車上坐著個大個子，還馱著兩隻大皮箱，明顯超載。車伕拉得非常吃力。兩車相會時，幸蜀峰吃驚地發現，坐在黃包車裡的竟是"劉會辦"。幸蜀峰問：為什麼不多雇輛車，一車載人，一車載物，走得輕快些？"劉會辦"一臉尷尬，支支吾吾地回答說："還要雇的，還要雇的，只是沒遇上多的。到??浦場再找吧"。過了??浦場，幸蜀峰停下車來，叫一個隨從下車到場上看看，"劉會辦"是否真的多雇了車。隨從回來報告："劉會辦"是多雇了一輛，但和車伕講了好久的價。幸蜀峰晚年談起這事時感嘆："如此四萬多畝田的劉彥儒如此吝嗇！"這則回憶未必可靠--堂堂"劉會辦"帶那麼多行李出門，應該不至於沒有一個隨從。但劉文成吝嗇倒是不假。他的孫子們出去拜年，個個都有賞錢得，但別人家的小孩子給他拜年，卻很難指望從他手中得到幾個賞錢。
幸蜀峰還稱，崇慶有句諺語："美國有鋼鐵大王，崇慶有糞大王。"這"糞大王"就是堂堂"會辦"劉文成──縣城四門的糞便全部由他承包專賣。真可謂生財有道。
老五即為本書傳主。1887年生，名文采，號星廷。其早年經歷，坊間有兩種版本。
第一個版本中，劉文彩自小就不務正業。雖然劉公讚對他十分寵愛，刻意調教，不到七歲就送他到私塾館讀書，指望劉墩子再出一個秀才。劉文彩卻無心向學，連《三字經》都沒背熟就逃學了。劉公讚選送孩子進城讀書時，只好惋惜地把劉文彩留了下來，讓他跟自己到田間地頭或燒酒坊當監工。但劉公讚很快又失望了：只要離開一步，劉文彩就跑得無影無蹤。
劉公讚大為惱火，把劉文彩叫到跟前，訓斥他說：
"你這個不肖之子，既不讀書，又不務農，要走哪一條路？"
劉文彩卻抬起頭，望著父親，眨巴眨巴眼睛，奇怪地問道：
"天底下就沒有其它的路可走啦？"
劉文彩選擇了一條自己要走的路。
一天，劉公讚忽然發現兒子從安仁鎮橋頭店的賭場裡鑽出來。恍然大悟，氣得兩眼發紅，舉起手中的旱煙管就要往劉文彩頭上砸。劉文彩反應極快，嗖的掏出一大把銅錢，笑嘻嘻地說："贏的"。劉公讚的旱煙管終於未能打下去，隻言不由衷地罵了一聲："敗家子！"此後，劉公讚天天清點錢罐罐，未見一個銅板流失，就不再責罵劉文彩了。
劉公讚開始注意劉文彩的行蹤。經過一段時間的考察，他發現劉文彩對周圍幾十個場鎮的行情瞭如指掌，跟貨販子、袍哥大爺也混得很熟。並且精於算計，見風使舵，在奸詐的賭場裡左右逢源，吃不了虧；就特意給他買了一匹馬作運輸工具，給他一筆本錢，讓他在附近場鎮做生意。
不足二十歲的劉文彩，從此開始了他的經商生涯。他趕著馬，把家裡的燒酒馱到崇慶、三江等地去賣；又從那裡販運貨物到大邑、新場出售，換回玉米、煤炭，沒一次虧本。
稍後，劉文彩結了婚。仍不改通宵狂賭的惡習。常常有這樣的事情：劉公讚早上起來吩咐雇工備好馬，然後告訴老伴叫劉文彩妻子呂氏催"老五"起床，呂氏才埋怨說："他還在橋頭店呢！"但劉文彩從不耽誤上路，他被叫回來後，簡單地吃上幾口飯，就牽馬上路了。在路上，他才開始舒心地睡覺──在馬背上睡。起初，劉公讚還有些不放心，可劉文彩幾乎每次都是滿載而歸，樂得劉公讚的滿嘴花白鬍子顫悠悠地抖了半天。
原來，因劉文淵考取功名，劉文彩跟著沾了光 ──人稱"五舉人"。劉湘升任團長後，連縣衙的官員都要巴結安仁劉家，更不用說鄉下的土豪劣紳。劉文彩利用這些人的趨炎附勢，很輕鬆地和當權不當權的地方惡勢力攀上了親。當時，大邑和四川其它地方一樣盛行袍哥。大邑袍哥的"總舵把子"是人稱"牟二蝗"的牟秉年。牟秉年對劉文彩很賞識，收他為拜弟，並封為小舵把子。劉文彩就以"五舉人"和牟二蝗親信的雙重身份，出入大邑和附近各縣的場鎮，所到之處，備受當地袍哥關照。劉文彩趕著馬，一進場鎮，自有兄弟夥接應。或買或賣，不用親自動手，只要在煙館、賭場裡吩咐一聲就行。劉文彩幾乎不用吹灰之力，就收了經商的厚利，家裡的燒酒房愈來愈興旺，賺來的錢買了一大片土地。劉公讚對劉文彩也就愈加器重，每次給在外地當官的劉文輝寫信，總免不了誇獎劉文彩幾句，說他有"經紀之奇才"。
這是關於劉文彩早年經歷的官方版本，見諸《劉文彩罪惡的一生》。
另一個版本是初始文獻，見諸莊園陳列館檔案D1卷67宗。一說劉文彩不擅學而擅商：
十一、十二歲開始讀書，讀書很累，坐凳子常東倒西歪。愛爬房子，瓦扣得密的地方還上房頂跑。七八丈高的房子他都跳得下來。先生打他，他跳起來，篾條子飛過去打不上他。先生把他唬來跪倒。平時愛欺侮小同學，讀書讀不起來，只讀了兩三年就停了學。在家勞動、扯薅等。再過兩三年家裡開起燒（酒）房，他就跟他的三哥劉維三跑，要（吆）牲口，生意開得紅火，兩匹牲口在外天天馱炭，買玉（米）、麥（子），見米生意等好做就去做。
但這份文獻有誤──劉文彩不可能與劉文昭合營燒酒房：劉公讚之"別創酒業"由劉文成繼承，劉維三隻開過裁縫舖。
另一份文獻則說劉文彩嗜賭如命：
劉文彩自幼習賭，伎倆過人，少壯時靠賭為生，夜間常到鄰近橋頭店作通夜賭，體高大，聲音粗莽，呼盧喚雉，擾及鄰家，為人所厭。白天農事多，賭不易組合，只好做一些馱運業務混日子。他買有小馬，馬??房運米入城，因夜賭通宵，每于歸途橫坐馬背上，眉閉眼合以補睡眠，行人見其頭俯胸前，隨馬蹄起落點點搖動，如將脫項，均以為怪。曾在長途販運時數次坐下馬，仍濃睡不醒。幸馬力倦怠，亦圖休息，停步不前，劉文彩從未受傷。一般人說其為"命大流氓"。
關於劉文彩早年經歷的這兩個版本沒有太大區別──官方版本的主要情節都出自莊園陳列館兩份初始文獻。只不過對兩份初始文獻作了一些"藝術加工"，比如，把劉文彩的入學年齡由"十一、十二歲"改為"不到七歲"；把劉文彩"在家勞動、扯薅"改為"到田間地頭或燒酒坊當監工"。兩則初始文獻本來就未盡可信，經過這麼一番"藝術加工"，所謂官方版本實際上不過是野史。
那麼，劉文彩的早年經歷究竟是怎樣的呢？
據劉文彩後裔回憶，劉文彩早年因家貧失學，在家照看小弟文輝。文輝與其他幾個兄長年齡相距甚大──多則二十三歲，少則十幾歲。只與劉文彩年齡相近，而且自小朝夕相處。所以兄弟倆的感情非常特殊。劉文輝最推崇兩位兄長，一個是大哥劉文淵，再一個就是五哥劉文彩。但劉文輝對劉文淵敬愛而不"親密"──"奉之若父"，敬畏大於相知。劉文彩則不同──劉文彩不僅是他的兄長，更是他的兒時玩伴，相知極深。劉文輝得勢後，對劉文彩畀倚最重，這是一個基本因素。
年齡稍長，劉文輝到劉家祠堂讀書，劉文彩負責陪送，跟著弟弟哇裡哇啦，算是揀了幾個字。一年半載之後，劉文輝能夠自己上學了，劉文彩的陪讀生涯也就到了頭。那時他已經是半大不大的小夥子了，劉公讚不能不為他考慮出路問題。劉公讚幾個兒子，或充士，或務農，或做工，他心想，要是劉文彩能經商，開爿門面，士農工商不就樣樣齊全了嗎？而且劉文彩雖學識不多，但不乏機敏，經商未必會處下風。就讓他農閑時走街串巷賣燒酒。跑了幾年，劉文彩入了門，便與族中別的人家合資開辦燒酒房。燒酒房而外，還曾與劉湘父親劉文剛合營水碾一座。
亦農亦商，離鄉不離土，這就是劉文彩早年經歷的大致情形。他的這段早年經歷對他一生的影響至深且巨 ──對下層隱情、江湖內幕一覽無餘。其長成後操"十萬兄弟夥"於股掌中，就不單是憑藉乃弟劉文輝的權勢，也是憑藉他早年的摸爬滾打。劉文彩、劉文輝各有所長：一朝一野，一軍一商，堪稱陰陽互補，珠聯璧合。正因為如此，劉氏家族的政治巨艦，才能出沒狂風巨浪三十年而不倒。
自承風華正茂，劉文輝高視闊步，壯志凌雲。他的一個部下講："我們的旅長胸懷廣大，見解卓越......一心想成就一番事業"。
劉氏家族的政治巨艦，艦長無疑是老□劉文輝。劉氏兄弟中，對劉文彩人生軌跡影響最大的也是劉文輝。撇開劉文輝，劉氏家族和劉文彩個人的歷史都將無處落筆。
劉文輝生於1895年。老來得子，劉公讚對他寵愛備至。雖然在他之先，劉文淵已功成名就，但劉文淵僅僅給劉家帶來名望，而沒能帶來權勢。劉家既要名望，更要權勢，中間四條漢子都不足膺此重任，劉文輝理所當然地成了劉公讚最後的希望。所以劉文輝自小就"兩耳不聞窗外事，一心只讀聖賢書"。他確實卓爾不凡，成績一直遙遙領先。十三歲冒充十六歲報考成都陸軍小學，就試時對試題一片茫然。但他並不著急，而是眉頭一皺，計上心來，另發議論──
欲強國必先練兵，兵不強則不能御外侮，將兆瓜分之禍。裕國必先富民，富民之道在興工固農，救民之道在因勢利導......
離題萬里，誇誇其談。校長拍案稱奇，特召面試，果見品貌不俗，當場破格錄取。後來保送西安陸軍中學，繼入保定陸軍軍官學校。1917年畢業時，軍閥混戰的烈焰正狂吻大江南北。
畢業回川，第一個給劉文輝接風的是鄧錫侯團長。鄧錫侯也曾就讀於成都陸軍小學，比劉文輝高兩級，在陸小過從頗密，知道劉文輝非等閑之輩，有意挽留，又總覺得自己的池子小，養不住劉文輝這條大魚。劉文輝也覺得在老同學手下干不光彩，就找了個理由，說他要先回安仁拜見父母，謀職一事從長計議，靠這番話從窘境中脫了身。回安仁住了七八天，便在大哥劉文淵的陪同下，到成都拜訪劉湘。
此時的劉湘，已升任川軍第一師第一旅旅長，在四川政壇初露頭角。按理，看在族長劉文淵的面子上，怎麼著也該給小叔劉文輝一個美缺。劉湘對一表人才的劉文輝確實讚賞有加，盛情款待。但出人意料的是，他不肯安排劉文輝在自己麾下，卻叫兩位堂叔去見第二師師長劉存厚，隨即用電話通知劉存厚關照劉文輝。劉存厚接到電話，不敢怠慢，軍校畢業生到職，最多給個中尉；劉存厚卻馬上下條子，委任劉文輝為第二師上尉參謀。這不能不說是破格提拔了。事後兄弟倆分析劉湘用心，劉文輝說："說真心話，縱然他留我在他的部隊，我還要考慮考慮，叔侄在一起礙手礙腳，不是個味道。你升了官人家還說是抱了粗腿憑門子。我就要自己闖，哼，我才不信，勝不過他劉湘。"
劉文淵擋了他一下："年少意氣盛，固屬自然，虛心謹慎，卻至關重要。"
劉存厚是個有眼力的人，看出劉文輝是個將才，不禁喜氣洋洋。他並不體會劉湘不用劉文輝的苦衷，反而譏笑劉湘有眼無珠。這話不知怎地傳到劉湘耳朵裡，劉湘只裝作沒聽見，暗想："既是將才，我用不成，你也別用了吧！"便對劉文輝的前程表示格外關心，一紙引薦信，把劉文輝支到了樂山。劉存厚一場空歡喜，氣得跺腳大罵。
劉湘的面子又起了作用。劉文輝剛到樂山，就被川軍第八師師長陳洪範委為二十九團二營營長。陳洪範很快發現，他沒用錯人，過了一年，再給劉文輝提了一級。既因家族關係而得劉湘臂助，又因才氣過人而得上峰賞識，如此雙翼齊展，劉文輝扶搖直上，畢業不到三年就當了團長，升遷之速，川軍中絕無僅有。劉文輝因此自視更高。急於擴展個人勢力。他與三十二團團長冷寅東、三十團團長胡執中、籌餉處處長張榮芳等實權派軍官義結金蘭，形成一個六人小團體。第八師精銳盡在六人手中，坐大之勢，隱約可見。
1920年5月24日，夏麥登場時節，川軍發起驅逐滇軍之戰。劉文輝部進入作戰序列，其指揮有方，令軍長劉成勛讚嘆不已，不和陳洪範商量，就逕直封劉文輝為少將銜獨立旅旅長。陳洪範豈能容忍，在電話上大發脾氣，質問劉成勛：
"勛公，你身為長官，竟越級提拔我的部下，這不是挖我的牆角嗎？這合乎情理嗎？"
雖然老大不高興，但為了穩住劉文輝，陳洪範只能順水推舟，委劉文輝為旅長。劉文輝知道陳洪範不過是虛與委蛇，實際上已對自己心存疑忌，不敢駐足陳洪範臥榻，在一個月黑風高之夜，以戰備行軍方式，率部從原駐地樂山直奔青神。但青神仍距第八師太近，隨時有遭人暗算的危險，究竟何去何從？劉文輝大費躊躇。召集謀士計議。謀士異口同聲地慫恿他移師敘府（今宜賓市）。
"旅長，到了敘府，陳洪範就莫奈我何了，我們就真正獨立了。"
"自乾公，敘府可是勝地，我不取之，人必取之，先下手為強啊！"
劉文輝聽著謀士七嘴八舌的議論，終於下了決心：
"敘府確實是擴大部隊的好地方，我們就去敘府吧！"
此時，劉文輝雖與陳洪範不歡而散，但形式上的隸屬關係還存在。遂呈報陳洪範，"仰請赴敘整頓"。陳洪範明白劉文輝已經是一隻留不住的孔雀，便送個順水人情，划行同意。劉文輝師出有名，興沖沖望敘府而去。敘府原本由滇軍駐守，滇軍勢單力薄，聞風而退，劉文輝不戰而勝。
敘府是長江起點的第一個都市，幅員遼闊，物產豐饒，又當雲南、貴州入川孔道。在沒有鐵路交通的情況下，構成水陸交通樞紐、雲貴貨物的集散中心。據有敘府，自會財源滾滾。就軍事角度而言，敘府依山傍水，可戰可守。如此勝地，輕鬆得手，劉文輝喜上眉梢，在旅部聚眾擺筵，好不熱鬧。
與此同時，劉湘升任川軍第二軍軍長。劉文輝是打著陳洪範的旗號去敘府的。劉湘有意再拉他□爸一把，遂委任劉文輝為川軍第一混成旅旅長。劉文輝完全脫離陳洪範，自立門戶，開始了他的軍閥生涯。
我們今天所知的軍閥，莫不青面獠牙。其實不盡然，吳佩郛、陳炯明都有些清名，劉文輝的老上司陳洪範也算一個好軍閥。與劉文輝義結金蘭的三十二團團長冷寅東回憶："陳崇尚儒家學說，強調以孝治軍。"軍民關係也不錯──"當時全川防區制已經形成，陳八師駐防的樂山地區，地廣產豐，山區多種菸土，但陳洪範本人廉潔克己，約束部下嚴格......因此老百姓說，其它防區是地獄，陳八師防區是天堂。"就陳洪範與劉文輝個人關係而言，陳洪範不僅於劉文輝有知遇之恩，在和劉文輝分手時，也還表現得相當寬容，有長者氣度。劉文輝卻似乎深得曹孟德心傳，不念舊誼。後來陳洪範被逼下野，劉文輝則蒸蒸日上，出任四川省軍務幫辦。冷寅東認為劉文輝和自己一樣受過陳的提攜，懇請劉文輝以軍務幫辦身份，保薦陳洪範作四川鹽務使，劉文輝完全聽不進去，堅決反對。陳洪範失兵權於前，又痛人心不古、被人落井下石於後，遂返回大邑，隱居隴田，心情抑鬱，終致精神失常，瘋瘋癲癲，活畫出一幅人生悲劇圖。
自承風華正茂，劉文輝高視闊步，壯志凌雲。他的一個部下講："我們的旅長胸懷廣大，見解卓越，深得官兵信賴。來到宜賓當上混成旅旅長，他簡直平步青雲，更富有自信心，一心想成就一番事業 "（《劉文輝史話》第44頁）。劉文輝通過其切身體驗，深感"事在人為"；決心進而統一全川，策源地則為敘府。為此他制定了如下規劃：一是廣開門路結交朋友；二是養賢納士儲備人才；三是購買軍火擴大隊伍。但無論多麼美妙的規劃，沒有錢，仍不免是空中樓閣。劉文輝需要有人專門為他聚斂錢財。舊時無官不貪，用外族人劉文輝放心不下。五哥劉文彩則不僅從商多年，有經紀之"奇才"；且交遊甚廣，在江湖呼風喚雨。就情就理，"聚斂大員"都非劉文彩莫屬。劉文彩因此走出市井，走進軍閥混戰的滾滾濁流，與劉文輝併肩而舞。
從1920年起，劉文輝開始其軍閥生涯。劉文輝的軍閥統治不同於一般的軍閥統治，而帶有濃厚的家族印記。劉文彩作為聚斂大員，竭盡羅掘之術，從經濟上充分保障了劉文輝的軍事和政治需要。這種以劉文輝為主、劉文彩為輔的家族政治特色，直到新中國建立才真正消亡。
劉文輝對劉文彩的推崇，其部屬早有領教。1919年劉文輝駐防樂山，副團長辜勉之住在劉文輝官邸對面。有天中午，辜勉之突然聽到對面房間喊"接客"，喊"上菜"、"擺飯"，人聲鼎沸。過了許久聽說"送客"。辜勉之不知何方神聖駕到，就到窗前打量。但見客人頭纏藍布包頭帕，身穿藍布長衫，套一件陳舊的青布背心，腳蹬粗草鞋，一個十足的土包子。辜勉之大惑不解，問弁兵此人姓甚名誰，弁兵說："是團長的五哥五老師。"及至後來於敘府相遇，"五老師"劉文彩已赫赫有名是什麼"長"了（莊園檔案67宗D2卷）。
