改裝波音747SP型飛機是同溫層紅外天文觀測臺的組成部分，觀測能力堪比哈勃。
據美國《連線》雜誌網站報導，通過設在地面的天文望遠鏡和太空望遠鏡，宇宙深空的景象得以展現在人們眼前。但是地面望遠鏡的觀測能力受到地球大氣的限制，而太空望遠鏡雖然"眼睛"銳利，但是後勤補給、維修保養等非常不便。美國宇航局想出了一個彌補兩者缺點的方法：改裝一架波音 747SP型飛機用於太空觀測。
上個月，美國宇航局在加州西南的莫哈韋沙漠對改裝的波音747SP型飛機進行了首次開門試飛。第一眼看去，人們會覺得這架改裝飛機有什麼地方不對勁。它的機身上有個大洞，而且飛機就是在這種情況下進行首次試飛的。
美國宇航局發言人阿蘭-布朗說："最大的改動是我們在機身一側開了一個大洞。大約有15英尺(4.5米)長。"阿蘭-布朗供職於美國宇航局旗下德萊頓飛行研究中心(Dryden Flight Research Center)。該中心坐落於加州南部愛德華茲空軍基地內，改裝的波音747SP型飛機正在此接受試飛試驗。機身上的大洞位于飛機尾部附近，在其中放置了一架2.5米紅外線望遠鏡。
上個月的試飛是首次在洞門大開的情況下進行的。布朗說："儘管機身上有個大洞，但是飛行員說感覺同普通747飛機沒什麼兩樣。"在歷時79分鐘的試飛中，飛行員將飛機飛到15000英尺的高度(約合4572米)，速度達到250英里/小時(400公里/小時)。試飛沒有出現空氣動力學問題，飛機也沒有發生反常抖動，沒有出現聲共振現象。在行駛中的汽車上，將一個開口瓶子置於車窗外，能聽到嗡嗡聲音，這就是聲共振現象。
布朗介紹說，改裝的波音747SP型飛機在本週還將進行兩次試飛。在這兩次試飛中，將著手調試紅外線望遠鏡，使之能在飛行過程中正常工作。布朗說："既然飛機可以在未完全密閉的情況下高空飛行，我們有足夠的信心實現我們的預期目標。"
據瞭解，這架改裝波音747SP型飛機是同溫層紅外天文觀測臺的組成部分。同溫層紅外天文觀測臺(SOFIA)是美國宇航局和德國的合作項目。它的望遠鏡是由德國製造、德國宇航中心DLR管理的。SOFIA的觀測能力將能與"哈勃(Hubble)"太空望遠鏡之類的大型觀測設備媲美，可提供可見光、紅外線及亞毫米光譜範圍內的觀測，以中紅外到亞毫米範圍內的性能最佳。SOFIA的飛行高度可使之擺脫大部分水蒸汽干擾以及地面觀測時所遇到的其它干擾。
一旦完成，SOFIA將是世界上最大的機載望遠鏡。經改裝的波音747SP型飛機可以在41000英尺(約12496米)以上的高空飛行，幾乎能在地球大氣層內所有的水蒸汽之上飛行，能夠觀察到一些被大氣層攔阻不能被地基設備觀察到的紅外波長。而且SOFIA可以在世界各地的機場起飛和降落，飛行至地球表面上的任何一點進行觀測。布朗說："高空飛行使其能飛到地球大氣中99%的水蒸汽之上，開展紅外觀測更為方便。"
基於改裝波音747SP型飛機的SOFIA的另一大優勢是，同"哈勃"等太空望遠鏡相比，在每一次任務飛行返回地面後，SOFIA可以接受最新的技術更新，及時維修故障。布朗說研究團隊甚至不知道SOFIA將來會記錄何種數據。他說："一些設備甚至還沒有研發出來。"一旦新技術出現後，能立即應用於SOFIA上，在下一次飛行中發揮作用。此外，科學家也能升空飛行，更好地通過機載望遠鏡觀測太空，而且實時獲得數據展開研究。
被大規模改裝的波音747SP型飛機是波音公司上世紀70年代製造的，最初在1977年5月交付給泛美航空。聯合航空在1986年2月購買了這架飛機，並在1995年將之除役。兩年後，NASA從聯合航空購買了這架飛機給SOFIA計畫使用。泛美航空當初將這架飛機命名為"林德伯格快帆號" (Clipper Lindbergh)，以紀念著名飛行員查爾斯-林德伯格(Charles Augustus Lindbergh)。
預計這架改裝波音747SP型飛機將會在2011年進行首次科學觀測飛行。在隨後的20年間，美國宇航局希望能在世界各地機場起飛SOFIA，來獲取遙遠星系和恆星的最新照片。
