派恩艾蘭冰川是位於南極西部大冰原邊緣的眾多冰川之一，也是其中最大的冰川。2004年，衛星觀測顯示派恩艾蘭冰川開始變薄，而且朝阿蒙森海的移動速度比過去30年間快25%。阿蒙森海是南極洲邊緣海，南太平洋的一部分。
牛津大學的理查德-凱茨和其同事首次通過構建立體模型對派恩艾蘭冰川進行研究。結果顯示，派恩艾蘭冰川很可能已經過了一個關鍵"臨界點"，在未來100年內將會失去50%的冰，導致全球海平面顯著上升，而且這一過程不可逆轉。
科研人員通過模型探究冰川的"接地線"不斷後退是否會導致冰川崩塌。冰川底部與海水最初接觸的位置被稱為"接地線"(grounding line)。近年來，氣候變化使得阿蒙森海海水溫度上升。而且海平面上升將溫暖的海水推向冰架底部，從底部導致冰川融化。這樣派恩艾蘭冰川接地線在南極大陸海底大陸架上的位置不斷上升。有科學家指出，由溫暖的海水所引起的冰架融化將比基於冰架厚度減小所做的預測更快地令冰架破裂。
由於冰川從底部融化，派恩艾蘭冰川的接地線在大陸架上的位置不斷上升。科學家們通過模型發現，鑒於阿蒙森海海床的特殊形態，派恩艾蘭冰川的接地線已經過了不可逆轉的"臨界位置"。之前，輕微的氣候變化會導致冰川冰量的輕微變化。而接地線過了"臨界位置"之後，派恩艾蘭冰川的消融速度將加快，而且不可逆轉。
模型顯示，在未來100年內，派恩艾蘭冰川的接地線將會後退200多公里，失去超過50%的冰量，導致海平面上升24厘米。
英國南極洲調查組織成員理查德-欣德馬什說：" 如果和派恩艾蘭冰川相連的特懷特冰川(Thwaites Glacier)也向大陸後退的話，派恩艾蘭冰川的接地線將進一步後退，導致海平面上升52厘米。"模型顯示特懷特冰川也過了崩塌臨界點。研究人員認為，派恩艾蘭冰川的顯著縮小，有可能是南極西部大冰原繼續融化的先兆。因此，有必要對這一地區的變化予以密切關注。自上一次冰川期結束以來，南極西部大冰原一直在融化。研究人員從理論上推算，如果南極西部大冰原全部消融，全球海平面將上升1.5至5.5米。
南極主要由冰原構成，它含有1150萬立方公里的冰，佔了地球上冰川冰的84%。專家們認為，南極冰原消融，不僅可能使海平面上升，還會改變海洋循環和氣候模式，帶來乾旱和嚴重的風暴，導致熱帶疾病的進一步蔓延。
