昔人已乘黃鶴去，此地空餘黃鶴樓。黃鶴一去不復返，白雲千載空悠悠。晴川歷歷漢陽樹，芳草萋萋鸚鵡洲。日暮鄉關何處是，煙波江上使人愁。
黃鶴樓的創建，據說遠在三國時代。但它的真正馳名，卻是在崔顥寫了這首詩以後。由於這首詩，不僅使黃鶴樓名垂千古，連武漢也跟著獲得了"白雲黃鶴的地方"的美名。
崔顥的這首詩，被宋代的嚴羽推崇為唐人七律的壓卷之作。它以簡練的語言，運用優美的神話傳說，寫出了黃鶴樓的來歷，登樓的所見和觸景生情引起的鄉愁之感。它使後代許多名人望而擱筆，成為千古絕唱。
關於黃鶴樓和崔顥詩中的"昔人"，歷來有著許多不同的傳說：
最早記載此事的是《南齊書》。它的《州郡志》裡說："夏口城據黃鵠磯，世傳仙人子安乘黃鶴過此地。"稍後於他的梁任昉《述異記》說："荀瓌，字叔偉，潛棲卻粒，嘗東遊憩江夏黃鶴樓上。望西南有物飄然降自霄漢，俄頃已至，乃駕鶴之賓也。鶴止戶側，仙者就席，羽衣虹裳，賓主歡對。已而辭去，跨鶴騰空而滅。"
唐宋時，閻伯理寫《黃鶴樓記》和宋樂史的《太平寰宇記》，都說是費禕登仙，常駕黃鶴在此憩息，因以為名。
唐宋之後，人們把此事扯到了八仙之一的呂洞賓身上。據褚人獲《堅瓠集》載："相傳唐時呂純陽嘗客此地，倦寓酒家，日飲數壺，累至數百；不償值，復索飲，主人供給無倦色。純陽喜之。適啖西瓜，遂以瓜皮畫一鶴於壁上。始，色瓜皮青，久之變黃，遂為黃鶴。純陽又教酒家童子唱道詞，自敲板為節。已而唱時，鶴輒從壁間飛下，婆娑翔舞。觀玩飲酒者，日數千人。凡閱數月，酒家得錢數百萬，驟富。以錢酬純陽，純陽不受。遂構此樓志感，故名黃鶴樓。"
另外，和上述故事大同小異的，是《江夏縣誌》所引《報恩錄》的說法。據它所說，市酒者為辛氏，飲酒者為道士，畫鶴所用的是橘皮，所建樓為辛氏樓。
和崔顥詩一起廣為流傳的，還有一則關於李白的故事。據清人王琦在《李太白全集》注中引用明代楊慎的說法：李白過武昌，見崔顥《黃鶴樓》詩，嘆服之，遂不復作，去而賦金陵鳳凰臺，以較勝負。其後，禪僧用此事作偈云：
一拳搥碎黃鶴樓，一腳踢翻鸚鵡洲。眼前有景道不得，崔顥題詩在上頭。
這事，本是借太的設辭，並非太白的詩。流傳一久，人便信以為真。宋初有偽作太白《醉後答丁十八......》詩"黃鶴高樓已搥碎"一首，樂史編太白遺詩，遂收之。解學士（縉）書太白詩云："也曾搥碎黃鶴樓，也曾踢翻鸚鵡洲"，直是優伶打諢之語，太白一何不幸耶！但王琦並不同意楊慎的說法。他說，李白《江夏贈韋南陵冰》詩中，原來就有"我且為君搥碎黃鶴樓，君亦為吾倒卻鸚鵡洲"之句。玩此詩，則可能真有搥碎黃鶴樓的事哩。上面提到的兩首詩，分別見之於《李白全集》的卷之十一和十九。有興趣的人，自然可以取來一閱。不過，若說李白因崔顥詩而未曾寫黃鶴樓，那也是不對的。我們知道，李白有兩首膾炙人口的詩，就與黃鶴樓有關。
詩之一是：
故人西辭黃鶴樓，煙花三月下揚州。孤帆遠影碧空盡，惟見長江天際流。
--《黃鶴樓送孟浩然之廣陵》
之二是：
一為遷客去長沙，西望長安不見家。黃鶴樓中吹玉笛，江城五月落梅花。
--《與史郎中欽聽黃鶴樓上吹笛》
說來，武漢又被稱作"江城"，還是來源於李白的這首詩呢。
黃鶴樓這樣大名鼎鼎，那麼，昔日的黃鶴樓是個什麼樣子呢？千百年來，因為屢建屢毀，唐以前的，我們已無法知其究竟了。我們現在所能看到的，是宋畫黃鶴樓拓本。它是一個中央殿閣高聳、四圍房屋簇擁的建築群，形狀相當精美。清代黃鶴樓，則是一個單棟三層高樓，現存有光緒七年（1881年）火災前的照片可見。清人錢泳說它："其樓高七丈，飛檐畫棟，八面玲瓏。登樓一望，帆檣千樹，煙火萬家，真大觀也。"詩人潘耒有詩："西峰蜿蜒欲入江，壓以高樓半天咫。三層回與三霄鄰，八面平當八風起。遙看縹緲接蜃樓，近眸崢嶸疊霞綺。"可見是很雄偉壯觀的。
昔日黃鶴樓，曾是名人雅士登臨遊覽宴飲賦詩的地方。歷史上許多有名的人物都曾到此遊覽過。崔顥、李白之外，這裡也有著白居易、蘇東坡、陸游、範成大、黃遵憲等人的足跡。當然，由於時代的侷限，他們在這裡所抒發的，大抵是有關個人際遇和離愁別恨的低沉、傷感的情調。
茫茫九派流中國，沉沉一線穿南北。煙雨莽蒼蒼，龜蛇鎖大江。黃鶴知何去，剩有遊人處。把酒釂滔滔，心潮逐浪高。
