中國自古以來就是以農立國的國家。農村過去無曆書（日曆、月曆之類），年畫作坊入冬先印「春牛圖」，圖下畫一芒神（一童子模樣者手持一短鞭，俗稱句芒，象徵春臨）依一臥牛身旁，手托一 「春」字。圖上印有一年二十四節氣月日表，及「流郎詩」、「地畝經」等。供農民耕作時，按圖上節氣務農。
宋劉克莊詩：「今年臺曆無人寄，且看樹翁壁上圖」 。
《春牛圖》又名《芒神春牛圖》。《清嘉錄》：蘇州新年「城中圓妙觀尤為遊人所爭集。賣畫張者聚市於三清殿，鄉下爭買芒神春牛圖。」
立春是一年二十四節氣中的第一個節氣（冬去春來，大地復甦，到了農耕時節），在中國古代曆法中，把立春叫作打春。在這一節令的慶祝中，牛便成為吉祥物。據歷史記載，先秦時期，立春之日，天子要率領群臣到東郊迎春。到了漢代，先在臘月置上六頭牛於國都門外，並由耕人伴之，以示黎民們勤於農耕，勿誤天時。
後來，耕人演變成司掌萬物萌生的芒神，牛的模型或真牛均被加以彩飾，參加豐富多彩的迎春活動。北宋時，在立春的前一天，京城開封府要向皇宮進獻春牛 （土牛），各重要衙署也置春牛（土牛）於衙署門前，以示各級政府重視農耕。到了立春之日的凌晨，將置於皇宮及政府各衙署門前的春牛打碎，稱為「打春」。市民爭搶被打碎的春牛殘片，抱回家中，成為祛病、宜蠶、祈求豐年的吉祥物。
為了掌握農時和擇吉之用，立春前很多人家都會在市場上買一本農民曆書，此書便有「春牛圖」。裡面同時包含了選擇吉日良辰的資料、神佛誕辰、流年十二生肖運氣，每日沖煞、每日胎神佔方、每日凶時與吉時及每個節氣種植漁撈的內容等等。自古至今，它就是一本老百姓每日生活的指導手冊。
而每一本農民曆書中都有一張圖，圖上畫著一隻牛及一個人，這就是春牛圖，春牛就是土牛，乃是土製的牛，古時候於立春前製造土牛，好讓文武百官在立春祭奠中綵杖鞭策它，以勸農耕，同時象徵春耕的開始，而圖上所畫的人就是芒神，芒神又叫做句芒神，他原本為古代掌管柭木的官吏，後來作為神名。在古時候， 春牛和芒神是迎春勸農儀式上必備的東西。
古時用綵杖鞭打春牛的儀式，牛身高要四尺，象徵四時，牛頭至牛身尾處長八尺，以象徵八耳，尾巴長一尺二寸，象徵十二個月，這種規則每年都一樣。至於牛頭、牛身、牛腹、牛角耳朵、牛膝脛、牛蹄的顏色依年干支及立春的干支之不同而每年不同，分別是青、紅、黃、白、黑等五色，各依每年干支屬性五行的不同而決定它的顏色，屬金則為白色，屬木則為青色，屬水則為黑色，屬火則為紅色，屬土則為黃色。
而芒神身高為三尺六寸五分，象徵三百六十五日，每年都相同的，至芒神是年老或年少也因年支的不同而不同，據說屬於子印牛酉年，芒神的臉是少狀模樣，屬於醜辰未戌年，芒神的臉是童子的樣子，而屬於寅巳亥年，芒神的臉是像老人的樣子。又如芒神的衣服與腰帶的顏色，也因為立春這一天的日支之不同而不同， 分別有黃衣青腰帶、青衣白腰帶、之紅腰帶、黑衣黃腰帶、紅衣黑腰帶等五種。 芒神用柳枝作的鞭杖，長二尺四寸，象徵二十四節氣，鞭杖上的結也因立春日的日支不同而用的材料也不同，分有苧、絲、麻，結的剷七則都是用青黃赤白黑等五色來染。至於芒神要站在春牛的前面或後面，要依據立春距離春節前後在五日之內的話，芒神要與春牛並立力如果立春距離春節在五日之前的話，芒神要站在春牛前面，如果立春距離春節在五日之後，芒神站在春牛後面。
