1600萬公里長慧星
據美國《連線》雜誌網站2月18日報導，自去年12月發射升空後，美國宇航局紅外太空望遠鏡「廣域紅外探測器」(WISE)已經發回超過25 萬張原始圖片。美國宇航局選擇其中的四張進行處理並予以公布，這是首次發布WISE觀測到的神奇太空景象。其中一張照片顯示了一顆彗星長達1000萬英里 (約1609萬公里)的慧尾的紅外圖像。
「廣域紅外探測器」同另外兩部紅外太空望遠鏡—「斯皮策」太空望遠鏡以及「赫歇爾」望遠鏡—相比，觀測範圍更廣，靈敏度也更高。「廣域紅外探測器」 捕捉到塞丁泉彗星(Siding Spring)的紅外圖像，由於其寬廣的觀測範圍，彗星長長的慧尾也「一覽無餘」。塞丁泉彗星1600多萬公里長的慧尾主要是由發光塵埃構成。在太陽風的作用下，彗核噴發出塵埃顆粒。
美國宇航局於去年12月14日將「廣域紅外探測器」發射升空，並於12月月底開始在距地球約500公里的太陽同步軌道開展觀測工作。該紅外望遠鏡主要任務是在9個月內掃瞄整個天空，搜尋那些人類未知的小行星和彗星等，對它們進行歸類，並列出可能對地球構成威脅的天體。天文學家希望藉助「廣域紅外探測器」識別出幾十萬顆未知恆星、小行星、塵埃雲和彗星。一些人認為，它甚至能在我們的太陽系最外層發現一顆巨大的氣體行星。
目前，共有三部太空紅外望遠鏡對宇宙空間展開觀測，除「廣域紅外探測器」外，還有「斯皮策」太空望遠鏡以及「赫歇爾」望遠鏡。這三部太空望遠鏡通過捕捉波長較長的紅外線來探測宇宙。因為較長的光波能在微小顆粒中有效地傳播，因此紅外線太空望遠鏡觀測最適合觀測塵埃區域。據瞭解，「廣域紅外探測器」對中紅外(mid-infra-red)光線最靈敏，這些光的波長大約比可見光長5到33倍。
「廣域紅外探測器」還捕捉到仙女座星系的圖片。如圖，圖片顯示了該星系的螺旋臂。「廣域紅外探測器」擁有4個紅外探測器，分別探測3.4微米、 4.6微米、12微米和22微米的紅外線。科學家只使用最長波長的探測器獲得的數據，得到了這張仙女座星系螺旋臂圖片。仙女座星系的螺旋臂是由塵埃構成的，並被年輕恆星炙烤到較高溫度。
仙女座星系
