電漿火箭成型 飛火星只需39天

哥斯大黎加出生的華裔太空科學家張福林（Franklin Chang-Diaz）向法新社表示，他推動的高科技「可變比沖磁電漿火箭」（VASIMR）在歷經數十年研發後，目前正蓄勢待發，未來可將地球飛火星所需時間大幅縮減近六倍到只需卅九天。

現年六十歲的張福林是美國麻省理工學院（ＭＩＴ）物理學家，曾七度隨美國國家航空暨太空總署（ＮＡＳＡ）的太空梭升空出任務。ＮＡＳＡ當前正尋求民間企業協助其支應太空探索所需的天文數字成本，而張福林設在德州的「艾德.阿斯特拉火箭公司」（Ad Astra Rocket Company）研發的VASIMR，迅即成為該署未來發展策略的核心項目。

張福林的VASIMR，系利用電能把加熱至攝氏一一○○萬度的燃料（如氫、氦或重氫）轉化成電漿（plasma gas），並以磁場把它導至火箭尾端噴管，來推進太空載具。

這可讓太空載具以估計每秒五十五公里的速度朝月球或火星前進，直到引擎反推為止。使用離子化燃料還有助於在太空載具周遭形成磁場，可保護載具免受太陽輻射的損害。

張福林指出，他的公司正與同屬航太科技公司的SpaceX和軌道科學公司（Orbital Science Corp）洽談，計畫在二○一三年底在一太空載具上裝置一具兩百千瓦的「VX-200」VASIMR原型引擎，完成軌道部署。