王昭君，名嬙，乳名皓月，西漢南郡秭歸（今湖北省興山縣）人，漢元帝時期宮女，十四歲入宮。什麼是宮女呢？宮女，也有稱「宮花」的，指在宮中供役使的女子。早期的宮女，大多來源於女奴隸、女俘及罪犯的妻子等，後來就不這樣了。
專制時代，執掌國家政權的人，規定某一時候從民間「選美」、「採女」，日期各個朝代不盡相同。清代昭連《嘯亭雜錄》曰：「選宮女，於內府三旗佐領內管領下女子年十三以上者，造冊送府。」凡清白人家的女子，年齡在九至十四歲的，均符合採選標準。這些女孩進宮後，一如鳥兒進籠，從此失去人身自由。元稹《行宮》云：「寥落古行宮，宮花寂寞紅。白頭宮女在，閑坐說玄宗。」寫的就是後宮生活。生命終了時，宮女們的屍體經火化後，葬在沒有標記的墳墓裡。
昭君是個宮女，這樣的人在皇宮裡有千千萬萬。《漢書•元帝紀》記載不詳，《漢書•匈奴傳》雖稍詳，讀者也多不解其事曲折。也難怪，《漢書》這樣的史書，其重點本不在此。至《後漢書•南匈奴列傳》才述梗概：「昭君字嬙，南郡人也。初，元帝時，以良家子選入掖庭。時，呼韓邪來朝，帝敕以宮女五人賜之。昭君入宮數歲，不得見帝，積悲怨，乃請掖庭令求行。呼韓邪臨辭大會，帝召五女以示之。昭君丰容靚飾，光明漢宮，顧景裴回，竦動左右。帝見大驚，意欲留之，而難於失信，遂與匈奴。生二子。及呼韓邪死，其前閼氏子代立，欲妻之，昭君上書求歸，成帝敕令從胡俗，遂復為後單于閼氏焉。」
這一段文字未提及王昭君不得見帝的原因。東晉葛洪的《西京雜記》裡，敘述此事則頗為有趣。漢元帝的宮女很多，不能經常召見她們，就命令畫師把宮女們的長相畫下來。再依據畫像來召幸。
宮女們全都賄賂畫師，多的十萬銅錢，少的也不下五萬銅錢。只有王嬙不肯行賄，因而不被元帝召幸。
匈奴王來朝覲皇上，想找一個美女做王后。於是皇上根據宮女們的畫像，決定讓王昭君出塞和親。
臨行時，召見了昭君，昭君的相貌在後宮數第一，對答得體，風度嫻靜優雅，元帝后悔了，可是名單已經定下來了，不便再換人。過後，就窮根究底地追查這件事，宮中的畫師全部被殺，棄屍於市，畫師們的家財，都不計其數。其中「畫工有杜陵毛延壽，為人形，醜好老少必得其真」。
葛洪的《西京雜記》，可能是記述昭君故事最早的文字，後世把罪責歸於畫工毛延壽，大抵是這個文本的延伸。
對昭君命運的理解，古今多有不同。舊時人們常常把它看成一種個人際遇，現在人則看到了此行此舉對民族和解所起的作用。
南宋邵博在《邵氏聞見後錄》記載曰：「歸州有昭君村，村人生女無美惡，皆灸其面；白州有綠珠村，舊井尚存，或雲飲其水生美女，村人竟以瓦石實之。豈亦以二女子所遭為不祥也。」（作者按：二女子指屈原的姐姐及王昭君兩人。）
史學家翦伯讚《游昭君墓》詩云：「漢武雄圖載史篇，長城萬里遍烽煙。何如一曲琵琶好？鳴鏑無聲五十年！」當然，王昭君發揮作用是有前提的。從漢高祖開始，沒少給人送宮女，管用的時間卻很短暫，這一次則管用了五十年，基礎就是漢朝在戰勝的情況下和親的，而不是相反。
