王羲之（321—379，另作303—361），字逸少，琅玡臨沂人（今山東臨沂），後居會稽山陰（今浙江紹興）。
王羲之自幼愛習書法，由父王曠、叔父王廙啟蒙。七歲善書，十二歲從父親枕中竊讀前代《筆論》。王曠善行、隸書；王廙擅長書畫，王僧虔《論書》曾評：「自過江東，右軍之前，惟廙為最，畫為晉明帝師，書為右軍法。」王羲之從小就受到王氏世家深厚的書學熏陶。
王羲之早年又從衛夫人學書。衛爍，師承鐘繇，妙傳其法。她給王羲之傳授鐘繇之法、衛氏數世習書之法以及她自己釀育的書風與法門。《唐人書評》曰：「衛夫人書如插花舞女，低昂美容。又如美女登臺，仙娥弄影，紅蓮映水，碧沼浮霞。」今人瀋尹默分析說：「羲之從衛夫人學書，自然受到她的熏染，一遵鐘法，姿媚之習尚，亦由之而成，後來博覽秦漢以來篆隸淳古之跡，與衛夫人所傳鐘法新體有異，因而對於師傳有所不滿，這和後代書人從帖學入手的，一旦看見碑版，發生了興趣，便欲改學，這是同樣可以理解的事。可以體會到羲之的姿媚風格和變古不盡的地方，是有深厚根源的。」（《二王法書管窺》）
王羲之善於轉益多師，當他從衛夫人的書學藩籬中脫出時，他己置身於新的歷史層而上。他曾自述這一歷史轉折：「羲之少學衛夫人書，將謂大能；及渡江北遊名山，比見李斯、曹喜等書；又之許下，見鐘爵、梁鵠書；又之洛下，見蔡邕《石經》三體書；又於從兄洽處，見張昶《華岳碑》，始知學衛夫人書，徒費年月耳。……遂改本師，仍於眾碑學習焉。」從這段話可以看到王羲之不斷開拓視野、廣聞博取、探源明理的經歷和用心。
王羲之志存高遠，富於創造。他學鐘繇，自能融化。鐘書尚翻，真書亦具分勢，用筆尚外拓，有飛鳥鶱騰之勢，所謂鐘家隼尾波。王羲之心儀手追，但易翻為曲，減去分勢。用筆尚內抵，不折而用轉，所謂右軍「一搨瓘直下」。他學張芝也是自出機杼。唐代張懷耿曾在《書斷》中指出這一點：「剖析張公之草，而濃纖折衷，乃愧其精熟；損益鐘君之隸，雖運用增華，而古雅不逮，至研精體勢，則無所不工。」王羲之對張芝草書「剖析」、「折衷」，對鐘繇隸書「損益」、「運用」，對這兩位書學大師都能「研精體勢」。瀋尹默稱揚道：王羲之不曾在前人腳下盤泥，依樣畫著葫蘆，而是要運用自己的心手，使古人為我服務，不泥於古，不背乎今。他把平生從博覽所得秦漢篆隸的各種不同筆法妙用，悉數融入於真行草體中去，遂形成了他那個時代最佳體勢，推陳出新，更為後代開闢了新的天地。這是王羲之「兼撮眾法，備成一家」因而受人推崇的緣故。
東晉永和九年(353年)農曆三月三日，王羲之同謝安、孫綽等41人在紹興蘭亭修褉時，眾人飲酒賦詩，匯詩成集，羲之即興揮毫作序，這便是有名的《蘭亭序》。
王羲之代表作品有：楷書《黃庭經》、《樂毅論》、草書《十七帖》、行書《姨母帖》、《快雪時晴帖》、《喪亂帖》、《蘭亭集序》、《初月帖》等。其中，《蘭亭集序》為歷代書法家所敬仰，被譽作「天下第一行書」。王兼善隸、草、楷、行各體，精研體勢，心摹手追，廣採眾長，備精諸體，冶於一爐，擺脫了漢魏筆風，自成一家，影響深遠。其書法平和自然，筆勢委婉含蓄，遒美健秀，評曰：「飄若游雲，矯若驚龍」、「龍跳天門，虎臥凰閣」、「天質自然，丰神蓋代」，被後人譽為「書聖」。
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