等待被選的清末內務府三旗女子
現代的選美，各式各樣，名稱不一，可謂五光十色。殊不知中國古代也有不同的選美活動。有檔案記錄的，就算清代的選秀女活動了。
秀女也就是美女。何謂美女，各個時期有不同的看法。各個階級也有不同的標準。既有唐肥燕瘦之美，也有「三寸金蓮」之美，更有柔弱哀憐之美。而清朝宮廷選美，即所謂秀女，首先必須是血統純潔的官員的女子，以保持滿洲貴族的尊嚴和特權。在保證血緣和社會地位高尚的情況下，才講女子的美貌與素質。
挑選秀女，是為皇帝做妃嬪或為親王、王子指婚，所以必須體形健美、品行端正。因此要經過層層挑選，保證無誤。凡屆挑選秀女之期，由戶部行文各旗都統，將應閱女子年歲等，由參領、佐領、驍騎校、領催及族長，逐一具結呈報都統，然後匯咨戶部，戶部上奏皇帝，皇帝批准何日選看秀女後，戶部馬上再行文各旗都統，各旗造具秀女清冊。
由參領、佐領、驍騎校、領催、族長及本人父母或親伯叔父母兄弟之妻，親自帶秀女送至紫禁城的神武門，依次排列，由戶部交內監引閱。這算是第一次挑選。凡經太監挑選被記名的，須再行選閱。這是第二次挑選，凡不記名者，聽本家自行聘嫁。如各旗官員女子，因有事故，不及與選者，下次補送選閱。未經閱看之女子及記名之女子，私相嫁聘者，自都統、參領、佐領及本人父母族長，都要分別議處。
被選秀女的年齡，必須是13歲至17歲的未婚女子。經太監兩歇挑選後，最後報皇帝選定，或被納為妃嬪，或指婚給親王或王子為妻。慈禧太后就是以秀女的身份進宮，被咸豐帝選中封為貴人，由於得到皇帝寵愛，隨後晉升為嬪，再升為妃。咸豐帝熱河宴駕之後，被封西太后，與東太后慈安共同垂簾聽政，扶助其子載淳(同治)當皇帝。這個善於玩弄權術的慈禧西太后，掌握中國的大權達47年之久。
據《國朝宮史》載：皇帝的老婆，第一位的是皇后，只許一個，主持內宮事務。第二是妃，其中皇貴妃一人、貴妃二人，妃四人。第三位是嬪六人。皇后居中宮，妃嬪居東西十二宮。第四位是貴人，第五位是常在，第六位是答應，這就不限數額，只看皇帝的精力與喜愛了。
皇帝選美，三年一次，也太長了一點，還有一年一次選秀女活動，算是選美的一個補充形式。這一年一次選秀女，主要為挑選宮女，以服侍內宮各位后妃。它挑選的範圍是內務府所屬三旗一般人家的女子，內務府三旗，即清朝起家時由皇帝自領的鑲黃、正黃、正白三旗。內務府三旗所有年滿13歲的女子，都要經過挑選，凡選定的，大部分到宮中做宮女。在做宮女期間，如果被皇帝看中，還可升為妃嬪。如果皇上看不上，須要服役至25歲，然後才能放出宮，可以婚嫁。
被選入宮的秀女，少數被選為妃嬪，那就身價百倍了。但是除個別得到皇帝寵幸，其他也多是久居冷宮，守活寡過日子。多數未被選為妃嬪的秀女，那就是唯恭唯謹待侯后妃等各主人手下，稍不如意，便鞭打責罰，甚至被逼致死的，其悲慘的一生，也是值得憐憫的。在紫禁城內的隆宗門外，坐落一組以慈寧宮為主體的建築群。
有人把它稱做紫禁城中的寡婦院。因為這裡原主人便是先皇的後、嬪、妃們。她們當中主要是通過選秀女而入宮的。明清兩代皇帝雖不像唐代「後宮佳麗三千」，但人數並不算少。皇后、皇貴妃、嬪、妃、貴人、常在、答應等，她們都住在乾清宮兩側的東西六宮。一旦皇帝駕崩，按祖制她們都要搬到慈寧宮居住。這裡的生活可以說是與歡笑無緣，只有在「紅顏暗老白髮新」的清寡單調的生活中了此一生。
慈寧宮偶爾也有歡樂，如給皇太后上徽號，冊立后妃以及元旦、冬至、皇太后萬壽節等都要在這裡舉行盛大的慶祝活動。只有這時清王朝的遺孀們濟濟一堂，飲酒作樂。但這樣的活動畢竟一年只有幾天，到了清朝末年，隨著清王朝的衰落，這幾天的活動也被迫停止了。有的只是白天接著黑夜，花開花落，年復一年，毫無生機的生活。慈寧宮建築群中的佛堂很多，這些太后、太嬪、太妃們在百無聊賴的守寡期間，焚香禮佛，試圖從那虛無縹緲的佛界中尋求精神安慰和寄託。
