「國家」和「政府」這兩個名詞在日常生活中時時出現，尤其是在《中華人民共和國憲法》、《中華人民共和國物權法》等法律中，這兩個詞出現的次數極多，如「城市的土地屬於國家所有」、「國家推行計畫生育，使人口的增長同經濟和社會發展計畫相適應」、「中華人民共和國國務院，即中央人民政府，是最高國家權力機關的執行機關，是最高國家行政機關。」、「省、直轄市、縣、市、市轄區、鄉、民族鄉、鎮設立人民代表大會和人民政府」…… 等等。
很明顯，在多部法律中出現了「國家」和「政府」這兩個名詞，而不是用同一個詞，自然說明這二者並非同一個事物。然而，在日常生活中，卻又時時讓人感覺到這二者好像是同一個事物一樣，比如較常見的關於國有土地的問題，很多人會習慣說「城市土地是國家的」、「城市土地是政府的」等混淆矛盾的說法，可見還是有對這兩個名詞實在是有予以區分的必要。
那麼，到底什麼是「國家」呢？結合我們中國來說，中國怎樣才是被認為是一個「國家」呢？
在當今世界較有說服力的國家三要素的理論，強調了政治權力與領土、人民的統一。國家三要素理論可以如此概括：當在一個固定的領土範圍內居住著一定的人民（經常是同一民族或有共同的認同感），而在這些人民中又行使著一個合法的政治權力（政府）時，便存在著國家，或者可以簡單化的概括為如下公式：
國家=人民＋領土＋政府
（註：此處的政府，是廣義，應該是指立法、行政、司法等國家機構的總和，並非單指行政機關，即另一個公式 政府=立法機關＋行政機關＋司法機關。）
即國家是人、物、主權三者的集合體。
也就是說，只有在一定的固定的領土範圍內的居住著一定數目的人民，而這些人民又經過一定的法律程序選舉產生了一個政府，授權政府對公共事務進行有效的管理服務時，我們便會認為說「某地存在一個國家」。
回到我們中國的情況，就是在亞洲的東部的960萬平方公里範圍的土地上，生活著14億人，他們經過選舉產生了「中華人民共和國政府」為14億人提供公共事務管理服務，那麼這裡就存在了一個叫做「中華人民共和國」的一個「國家」。（此處「中華人民共和國政府」取廣義範圍，即包括全國人大、國務院、最高人民法院、最高人民檢察院、中央軍委）
通過以上簡單分析可以知道，所謂「國家」的概念是要大於「政府」的概念的，「政府」歸屬於「國家」，政府僅僅是國家的三個組成要素之一，「政府」不等於「國家」。
另外，結合英文單詞country、nation、state、government可以更好的理解、區分相關概念的區別：
County：有「國家」的含義，主要側重於人口、疆土，整體性較強，最接近於上述第一個公式中的「國家」的含義，例句：
China is a country with one of the longest histories in the world.中國是世界上歷史最悠久的國家之一。
Nation：也有「國家」的含義，主要側重於人民、民族，例句：
The basic task of the nation is to concentrate its effort on socialist modernization along the socialist road with Chinese characteristics.國家的根本任務是，沿著中國特色社會主義道路，集中力量進行社會主義現代化建設。
State：也有「國家」的含義，但主要側重於國家政權、國家機構，接近於第一個公式中的「政府」概念，即廣義的政府，所有國家機構的總和，例句：
The state respects and protects human rights.國家尊重和保障人權。
Government：主要含義是「政府」，狹義的政府，也就是專指行政機構，例句：
The State Council, that is, the Central People\'s Government, of the People\'s Republic of China is the executive body of the highest organ of state power; it is the highest organ of state administration.中華人民共和國國務院，即中央人民政府，是最高國家權力機關的執行機關，是最高國家行政機關。
註：這些英漢對照例句來自於商務部網站的《中華人民共和國憲法》英譯本，見http://policy.mofcom.gov.cn/en/claw!fetch.html?id=e03378。
