鄭和下西洋的漫漫之旅給後輩們留下許多未解之謎。傳說中的大號寶船究竟長得什麼樣？這樣的「海上巨無霸」(長138米，寬56米)是怎樣製造出來的，它又是如何航行的？大學教授鄭明為記者剖析了有關鄭和寶船的五大疑問。
疑問一：大號寶船是否存在？
據史料記載，在鄭和下西洋的船隊中，最大的寶船長44丈4尺，寬18丈，載重量800噸。它的鐵舵，需要二三百人才能舉動。按照今天的測量方法來看，這艘寶船長將近138米，寬56米。一些學者認為如此巨型的木帆船在中國明代不可能出現。
另外，有專家認為，明永樂年間，朱棣施政辦公的大殿———奉天殿(太和殿)，是當時最大的木結構實體。其大小也不過寬63.96米，深37.20米，高35.05米。而大號寶船上僅船樓的面積就大大超過了它，從封建的宗法禮儀上講，作為宦官的鄭和乘坐似乎有僭越之嫌。
對此，原海軍裝備技術部部長、北京鄭和下西洋學會副理事長鄭明認為，大號寶船是存在的，但沒有出海。鄭明認為，大號寶船並不是一種實用的船隻，它不應該是下西洋船隊中的一員。那麼大號寶船存在的意義在哪裡呢？他推測,大號寶船不被鄭和使用，但作為皇帝御用的可能性很大。
疑問二：大號寶船有多大？
學術界對大號寶船「長44丈4尺，闊18丈」的尺度仍存質疑。有學者認為，鄭和寶船的長寬比例不協調。「長44丈4尺，闊18丈」，長寬比大致為2.4666︰1,比例之小使「寶船」看上去簡直就是一個方盒子，現存的中外船舶絕沒有腰身如此之「粗」的，這也使人對寶船的形狀產生懷疑。
寶船究竟有多大？這還有賴於實物考證。南京中保村明代寶船廠遺址是目前國內已知唯一的明代官辦造船基地遺址。1957年，有村民曾在南京寶船廠遺址發掘出一根長11.07米的舵桿；1965年，又在遺址地撈出了一段長2.21米的絞關木，據專家考證，兩米多長的絞關木，需要五六個人一起操作，能夠絞起500公斤左右重的鐵錨。2003年到2004年間，南京市博物館在對中保村明代寶船廠遺址第六作塘考古發掘時，又發現兩根長度分別為10.1米和11米的木舵桿。
但這些尚不足以精確推算出造船廠船隻的準確規模，只能印證史料記載的明代海船的巨大規模。
疑問三：大號寶船只是擺設？
《天妃經》卷首插圖顯示鄭和下西洋船隊雄姿，圖中的船型和《武備志》「鄭和航海圖」中記載船型，當是下西洋主要船型，卻均不是大號寶船，而是長約61.2米，寬13.8米的二千料船型寶船或更小的海船。這兩幅下西洋文獻插圖可證明二千料船是鄭和下西洋船隊的主要船型，才被描繪在明代史籍中。而大號寶船既巨大，又重要，理應充當「主角」，反而不被描繪。
如果大號寶船只是擺設，那麼，當年鄭和乘坐的旗艦到底是什麼呢？鄭明發現，上世紀20年代，歷史學家鄭鶴聲先生在靜海寺廚房的牆壁上拓下的靜海寺殘碑碑文中，多次提到官軍駕乘船隻中最大的是「二千料海船」。
「這種‘二千料海船’才是真正的下西洋旗艦。」鄭明說，「料」是一種容積單位。參照明代史料記載的寧波府400和500料戰船的尺度，「二千料海船」應該長61.2米，寬13.8米，排水量1000餘噸。明代人宋應星在《天工開物》「舟車」中記載當時造船「凡舟身將十丈者，立桅必兩。」因此鄭明認為「二千料海船」應為6桅木帆船。
疑問四：船隊是怎樣編隊的？
鄭和下西洋的艦船總數在48到208艘之間。鄭和帶領的如此龐大的船隊在海上究竟如何編隊航行的確是一個值得研究探討的問題。
航行的安全距離取決於海船的航行速度，速度越快距離應該越大，速度越小則相反。就目前的航海技術來看，海上航行時船與船之間前後左右的距離一般大約應該保持在555米。如果按當時200艘左右的船隊來計畫，整個船隊的編隊應該在海面上佔據10平方公里的面積。
由於保存下來的歷史資料基本對此沒有什麼記載，所以給考證帶來了很大的障礙。有專家推測，鄭和下西洋的船隊航行是魚形編隊，也有人推測說是燕形編隊。但是到目前為止，這些推測都不是歷史學家和航海學家得出的定論，還是一個有待考證的問題。
疑問五：龐大船隊如何利用風力行進?
中國古代的木製帆船以風力為航行動力，風帆一側固定於船桅之上，航行者通過調整風帆的角度，以獲得最大的風力。古代帆船在中低緯度的海面上航行，季風的作用非常重要。航海者需要對風向的季節性變化規律非常熟悉，按照不同的季節，組織不同的航行，以最大限度地利用不同時間的盛行風，盡量達到順風航行的目的。但是如何讓如此龐大的船隊都充分利用到季風，按船隊的預定航線行進是很值得研究。
據鄧輝博士觀點，鄭和下西洋先後要利用北半球的亞熱帶東北季風、熱帶東北季風，南半球的熱帶西北季風、熱帶東南季風，北半球的熱帶東北季風和熱帶西南季風，而完成這些季風轉變的最短時間是一年半。鄧輝博士解釋，為了儘可能多地訪問一些國家和地區，就需要派遣分支船隊代替主船隊去訪問這些國家和地區。
鄭和船隊的構成
據史書記載，鄭和船隊是由240多艘海船組成的一支聯合艦隊，船隊的主體船舶為寶船、馬船、糧船、坐船和戰船五類海船，即我們現在所說的指揮船、戰船、補給運輸船、交通船等。寶船的船體最大，上層建築豪華壯觀，為鄭和、王景弘等領導成員乘坐的旗艦，也為使團的重要成員、外國使節所乘坐。
馬船，為中型寶船，是一種運輸船，其功用與當時所謂的運輸馬匹的船相同，還兼有預備水軍出征的功能。糧船，規模僅次於中號寶船，是裝運糧食或食物的船，鄭和使團每次奉命出使海外，往返需兩三年，必須帶足兩萬多人的糧食。戰船，是船隊用來自衛的船，能防海盜襲擊，也兼有作戰的性能，但廣大官兵隨鄭和下西洋畢竟不是海外軍事遠征，因而戰船較多時間作坐船運輸士兵。坐船，是士兵所乘坐的船。
1498年達迦馬遠航印度的船隊有4艘船，最大載重120噸，長約25米，不足鄭和大號寶船的五分之一。
大號寶船共8層
大號寶船共分8層。為了保證船行平穩，最底下的一層全部放置砂石，俗稱壓倉。據估算這樣一條大號寶船光壓倉砂石就要用505噸。上面的二三兩層是兩個長80米、寬36米、高2米的大型貨艙，是載貨和食物用的。這兩層船艙是整個航行的「補給中樞」。第4層是頂到甲板的一層。這層沿船舷兩側設有20個炮位。中間3280平方米的空間是船上826名士兵和下級官員住的地方。每人的空間可以達到4平方米。再上面就是甲板了。
甲板上的活動空間被分為前後兩部分，船頭有前艙1層，主要是船上108名水手生活工作的地方。而整個艦隊的「大腦」則在寶船船尾的舵樓上。這個舵樓共有四層，一樓是舵工的操作間和醫官的醫務室；二樓叫官廳，是鄭和等中高級官員和各國使節居住和工作的地方；三樓是一個神堂，用來供奉媽祖諸神，並有4個陰陽官專門管理。舵樓最上面則是指揮、氣象觀測、信號聯絡等場地。
在前後樓之間的甲板上除了火炮、操帆絞盤外還特地留出了2個籃球場大小的空間，專門供習操活動之用。據推算，整個船上共載有各色人員1000多人。
鄭和大號寶船、故宮太和殿對比
大號寶船近138米長、56米寬，有9桅12帆。其體態巍峨，既違背禮制，也超越了那個年代的造船條件。故成為目前頗具有爭議性的問題。
太和殿在明代稱奉天殿，殿高35.05米，寬63.96米，深37.20米，是中國現存最大的木構建築，其體量宏偉，造型莊重，具備了故宮主殿應有的崇高莊嚴和形象，但其長度尚不及鄭和大號寶船的一半。
鄭和寶船的涵義
寶船之「寶」既有物質性的內容，如寶船所載皇帝賞賜各國的珍貴禮品及朝貢貿易的精美商品，對外國君民說都是寶物；又能帶回外國首領所贈的珍奇動植物、禮品及鄭和船隊從各地採購的中國當時稀缺的手工業原料、草藥、農作物種子等，對中國說也是寶物。因此寶船就是載寶之船，是繼承發揚和開創海上絲綢之路的船。
