現在從事蘇州評彈這一行的人，被共產黨官方命名為「人民評彈演員」，簡稱為「評彈演員」。過去評彈藝人俗稱是「說書先生」，如果是女的，就叫「女先生」．其實揚州也有評話與彈詞，我小時都聽過。比較出名的是揚州評話，是已去世多年的王少堂先生．我曾在大華場聽過他說的《水滸》。現在談的是蘇州評彈的彈詞流派，以後有機會再提了。
上世紀三四十年代，蘇州評彈是上海各商業電臺廣播節目中的主要傳播方式。隨時把收音機一打開，隨時都能聽到弦索叮咚之聲和軟綿綿的蘇州話。那時最吸引聽眾評彈節目之一，就是被譽為「描王」夏荷生彈唱的《描金鳳》。
夏調，是彈詞藝人夏荷生(1899-1946浙江嘉善人)所創。夏調形成於20世紀20年代。夏擅放單檔，其唱腔脫胎於早期書調。真假嗓並用，與說表銜接緊密，說唱性較強，徐疾、長短、頓歇，服從於語言的表達，自由靈活。代表住曲目有《換監托三樁》、《周文賓上堂樓》等。張鑒庭、楊振雄、凌文君等早年放單檔時都唱「夏調」。後來，「楊調」、「張調」的形成也受到」夏調」一定影響。
上海灘本是說書藝人、名家、響檔雲集的碼頭，夏荷生一到上海紅遍書壇，聽客稱之為「描王」，名不虛傳。1932年，夏荷生，魏鈺卿和陳瑞麟被聽眾選為「彈詞三鼎甲」，紅遍上海灘。可惜的是夏先生積勞成疾，又遭鴉片的毒害。1946年，48歲時就病故於上海。保留開篇有：《黛玉焚稿》凌文君，《黛玉焚稿》孫扶庶等。
長篇彈詞《描金鳳》，12卷，46回。作者不詳。根據流傳下來的早期劇本推測，它的創作年代應在清代光緒年間（公元1875∼1909年）以前。現存最早刻本為光緒二年(1876)重刻本及三十二年《馬如飛重譜時調》石印本。書成於光緒之前。
《描金鳳》，又稱《錯姻緣》。此書目與《玉夔龍》並稱蘇州彈詞的「龍鳳二書」，具有「小書大說」風格。由於，表演《描金鳳》這部長篇彈詞的評彈演員眾多。有楊振雄、楊振言楊雙檔；楊振言、余紅仙；張如君、劉韻若夫妻檔等。
《描金鳳》長篇彈詞。故事敘述明萬曆年間，家道中落的蘇州官家子弟徐惠蘭因向叔父告貸不成，而遭辱，欲投井自盡，被以篤笤「1」為生的錢志節所救……。相傳《描金鳳》由清咸豐、同治年間的藝人趙湘洲始演。近代彈唱此書最出名者有人稱「描王」的夏荷生。擅說此書的還有楊斌奎、楊振言、凌文君、張如君等，均在上海書壇有較大影響。根據長篇整理成中篇《暖鍋為媒》，選回《玉翠贈鳳》、《玄都求雨》、《換監救兄》、《汪宣假死》等。
在八十年代的一個夏天，我吃好晚飯去西藏書場聽書。晚上七點鐘開書，節目是長篇彈詞《描金鳳》之一，中篇評彈《玄都求雨》。過去四九年前是沒有「中篇評彈」的，那時人們的日常生活坦然而自在，根本沒有政治上的壓力。四九年後的共產黨社會則不然，政治運動不斷，而且異常的激烈。「斗天、斗地、斗人」深入到人們的日常生活中，加快了人們的生活節奏。這時一些評彈界的文人，把傳統書目中主要情節加以濃縮後，弄出來新的「中篇評彈」這種方式。
《玄都求雨》是講述明萬曆年間，蘇州久旱不雨，米珠薪桂，民不聊生。腐敗的官府束手無策，遂貼出皇榜，在玄妙觀搭臺，召人求雨。江湖篤笤錢志節在人頭攢動之中誤揭皇榜，被逼上臺求雨，誰知台下早備下成堆乾柴，若求不下雨，便要將他燒死。千鈞一髮之際，忽然天降大雨，錢化凶為吉，並將官員們嘲弄一番。為了突出作品按黨文化的要求，文人在整理時，刪除原演出腳本中錢志節靈魂出竅遇到關公的情節。著重描述巡撫方伯年強逼錢志節求雨，以減輕其應負的責任，揭露官府的腐敗及殘忍。同時，突出錢志節質樸厚道的品性，使聽眾對他寄於同情。（與現在相比真是絕好的諷刺）
中篇評彈《玄都求雨》連楔子共四檔書，每檔書50分鐘左右，加中場休息，近四個小時。散場後剛走出書場，頓時雷聲大作，黃豆大的雨點傾盆而瀉。去聽《玄都求雨》，誰知真的下了一場雷暴雨。我因沒帶雨傘，結果被突來的暴雨澆得渾身濕透。
「1」篤笤：是蘇州地區方言，簡單說就是歸「算命測字」一類。
篤笤」，是太保(神漢)將羊角狀的二爿和合木片，從上而下落在地上，根據兩塊笤板的陰陽，再看一本叫「無字天書」來卜算休咎。說這本「天書」是沒字的，但是他就可以看得見，上面會有卦辭，可以論定吉凶禍福。說穿了，就是憑「江湖訣」混飯吃的一種職業。
徐調，是徐雲志(1901--1978江蘇蘇州人)彈詞演員所創。形成於20世紀20年代末。十四歲拜夏蓮生為師，16歲登臺。徐早期演唱「俞調」和「小陽調」，後從民間小調、戲曲聲腔和小販叫賣聲中汲取音樂素材，發揮自己嗓音清亮高亢的天賦條件而成獨立的流派。特點為節奏舒緩，旋律婉轉圓潤，音色軟糯柔順，音樂性較強，有長短各異的九種基本唱腔，人稱「糯米腔」。於其定音較高，三弦上的老弦（即第三弦）常配用銅絲弦，增添了曲調的蕩音，成為其特色之一。20年代中進入上海，在中小型書場及各大遊樂場演出。1927年「光裕社」舉行會書時，一檔《點秋香》，一曲「徐調」，哄動評彈界，從此名傳書壇成為響檔。成名後長期在上海演出，1949年後移至蘇州。除了《三笑》外，還先後說過《販馬記》、《碧玉簪》等長篇彈詞。其傳人中不乏傑出人才，除其大弟子嚴雪亭外。還有邢瑞亭、祝逸亭、華土亭、華佩亭、孫鈺亭、楊學亭、吳醉亭、高綬亭、王鷹等20人。代表性曲目有《寇宮人》、《《鶯鶯拜月》等。
凡是傳統書目的題材不外乎私訂終身後花園，落難公子中狀元；或是勢利人想賴，窮女婿金榜題名，揚眉吐氣唱道情；更多的是男裝女、女扮男，賣身投靠出人命案，冤案大白靠清官，好人出罪合家歡，奉旨完婚大團圓。要想說唱一部賴以成名的好書目，就要從這些窠臼中跳出來。徐雲志的大弟子嚴雪亭青出於藍，而勝於藍。既繼承了老師說《三笑》的傳統，又跳出前輩藝人的框框。根據自身條件和特點，挑選了一部清末公案書目作為立業之本。並在說唱腳本上傾注了數十年的心血，最終成為飲譽書壇幾十年的一代大響檔。
當年老書迷曾給徐雲志和嚴雪亭師徒一副對子：
上聯：徐步青雲酬藝志
下聯：嚴冬瑞雪梅亭會
《三笑》是一部傳統長篇彈詞，成書較早，清代嘉慶年間即有刊本。這部書有兩派說法，一是謝少泉派，二是王少泉派。兩派《三笑》的基本情節是相同的，但細節和說法上是有很多的差別。總的說來，謝派以噱見長，王派以理取勝。這部書篇幅相當長，以每演出一百分鐘作一回計算，共有六十來回書，日夜兩場可演一個月。書中主要內容是講述唐伯虎與秋香，周文賓與王月仙兩個愛情故事，流傳很廣，在民眾中有很大的影響。許多劇種都把它改編演出，但把兩個故事分開。唐伯虎與秋香的故事取名《唐伯虎點秋香》；周文賓與王月仙的故事取名為《王老虎搶親》。中共建政前，上海藝華影片公司還拍攝過《三笑》的電影子，影響更大了，幾乎成了家喻戶曉的故事，特別在蘇、滬、浙一帶更是如此。
《三笑》講述姑蘇才子唐伯虎愛慕相府丫環秋香，改姓換名賣身相府為僮。某日，唐與秋香約定當晚在後園牡丹亭相會，此時，華府公子大踱、二刁調戲秋香。秋香向華夫人訴說反被搶白。於是設計將夫人引入牡丹亭。黑暗中大踱、二刁以為秋香赴約，鬧出一場醜劇。中篇評彈分《三約》、《巧騙》、《鬧園》三檔書。1959年由上海評彈團在靜園書場首演，1982年在大華書場復演。
徐雲志老先生擅演唱長篇彈詞《三笑》中的「杭州書」「注」，尤擅表演祝枝山一角。以前，起此角色以"瞇覷眼"為特徵，他改為"鬥雞眼"，使表演更為誇張，更為有趣。徐雲志先生收徒，也極為嚴格。過去有「教會徒弟，餓死師傅」這一說。以彈詞說書為生的藝人收徒最注重是人品，而且還要再三考察。所以，徐雲志不是隨便隨便就收徒的。《三笑》這部長篇彈詞基本唱腔，是用徐調來彈唱的。如用其他流派唱腔來彈唱《三笑》就不好聽了。所以，先要投到徐調門下，學唱《三笑》這部書。這裡套用一句現代語言說，就是「保護知識產權」。其目的，也是過去的彈詞藝人求生存之計。可是，到了共產黨社會，這一「保護產權」就不存在了。彈詞藝人變成「人民評彈演員」，其生存、吃飯問題由共產黨政權包攬了下來。《三笑》這部書已經不是徐雲志個人擁有了，而是評彈團的書目資源。徐雲志及傳人，也沒必要為《三笑》這部書的「說、噱、彈、唱、演」，去精益求精；也無須在《三笑》刻畫人物上，精彫細刻了。所以，這也是蘇州評彈在中共建政後逐漸衰敗的重要原因。
徐雲志老先生「文革」後1978年離世。其兒媳王鷹帶領下手在上海多處書場表演《三笑》這部書，王鷹的「說、噱、彈、唱」深得徐雲志的真傳。到八十年中期，王鷹逐步淡出書壇，到蘇州評彈學校專職教授學生。
蘇州評彈不但是說表彈唱的口頭文化，而且傳統書目中文學性也極強。《三笑》這部書中不盡然是淡情說愛，而是有不少的典故和吟詩答對。能促進初涉世者對文史的愛好，去欣賞、領略這門高雅的口頭文化。青年人生活在繃緊的弦之上，彈詞滋糯的吳儂軟語和陣陣絲竹有如春風沂水，可令其繁忙的節奏稍稍緩步於感受上下五千年的人和事，感嘆傳統文化的博大精深。
註：「杭州書」是指長篇彈詞《三笑》的開書，是從祝枝山智斗地頭蛇、訟棍徐子建這回書說起。也有藝人跳過這節，從《文賓扮女》這回書說起，也就是《王老虎搶親》的最初開書。
「龍亭書」是《三笑》的後面部分，是從《追舟》這回書說起。
（未完待續）
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