美國自由、平等、包容的多元文化環境，讓人的聰明才智得到最充分的發揮。圖為哈佛大學學生。 (圖片來源：Getty images)
對許多來自大陸的家長來說，當年千軍萬馬過獨木橋的高考情景恐怕是一生難忘的經歷。在美國想進入好大學也會面臨激烈的競爭，但是和中國的獨木橋相比，美國的高等教育系統可以說是條條大路通羅馬，它為資質各異的學生都提供了成材之路。
據英國《泰晤士報》2009年世界百所最佳大學的排行榜中，美國大學佔了40多席，比整個歐洲都多。每年有來自全世界200多個國家超過45萬留學生來到美國。美國大學吸引人的不僅是一流的設備和享有盛名的教授，其自由、平等、包容的多元文化環境，讓人的聰明才智得到最充分的發揮。
在美國，較好大學的本科招生普遍要綜合考慮幾個方面：學生在中學所選修課程的難度和成績，GPA、班級排名、SAT或ACT標準化考試成績，課外參加的活動和承擔的項目，個人陳述（personal essay）以及面試。其中「課外活動」是能讓自己在眾多申請者中脫穎而出的一個重要方面。
找到自己喜歡的事物 真心投入
今年6月曾爆出北京考區理科狀元李泰伯被哈佛等11所排名前20的美國名校齊拒的新聞。李泰伯並非高分低能，大陸媒體報導他時說，「也許他不是近年來北京市高考得分最高的頭名，但他無疑是頭銜最多的頭名：人大附中學生會主席、高三年級十四班班長、模擬聯合國大會主席、志願者隊伍負責人，3 次獲得全國高中數學聯賽北京賽區一等獎……」，但申請美國多所名校卻均敗北，此事給中國的家長帶來極大震動。
由此可以看出，美國高校招生不純看學業成績或參加課外活動數量、所獲頭銜的多少，他們會觀察學生是否真心投入某件有意義的事，而不是有目的性的參加活動。
曾在中學擔任輔導員35年、目前在南加州SAT Professional培訓學校擔任大學申請輔導員的蓋爾‧伯恩（Gayle Byrne）對華裔學生的建議是：「找到你真正感興趣的事，在這條路上一直走下去，生活自然會給你展現機會。」同時，她也特別告誡華裔家長：「不要一味讓 孩子學這學那，要讓他們停下來探索，找到自己擅長的事物。」
曾在中學擔任輔導員35年、目前在南加州SAT Professional培訓學校擔任大學申請輔導員的蓋爾‧伯恩（Gayle Byrne）在和學生交談。
伯恩曾經遇到這樣一個學生，問他有什麼特長，回答是沒有，再追問，回答說喜歡爬山，然後開始歷數自己曾經爬過的山峰，描述它們的海拔，地理特徵，頭頭是 道。原來他已經爬遍了美國所有的高峰，並有要在XX歲前征服世界各地高峰的詳細計畫。伯恩指出：「將這種不同尋常的經歷和挑戰加入到大學申請裡，比羅列參 加了多少個俱樂部、walkathone（步行馬拉松）、food drive（募捐食品活動）更吸引人，因為美國的大學喜歡將有趣的人招集一堂。」
但是光憑興趣如何能找到將來維持生計的飯碗呢？
伯恩認為，將來大多數人工作的領域都是現在不存在的。比如幾年前誰會想到iPhone apps這樣一個軟體市場，但目前這個蓬勃發展的市場上已經有上百萬個應用程序了。她以親生兒子為例說：「兒子小時候告訴我和先生說他喜歡漫畫，我們嘴上 誇：‘太棒了！’心裏想的卻是：這個兒子恐怕要讓我們來養老了……然而現在，他成立了自己的漫畫公司，最近還有一部作品被環球影視公司將版權買走。」因此 她的結論是，不要擔心在目前無法確定自己將來的職業，用心做喜歡的事，從中鍛練各種能力，將來不愁找不到工作。
選擇大學前先要瞭解自己
美國有4千多所高校，但除了軍校以外，沒有類似中國那樣的全國性大學系統，而是各州有各自的州立大學、學院和社區大學。
無 論是公立還是私立高校，都既有包羅萬象的綜合大學和文理學院，也有藝術、商業、工程等專科學校。除了哈佛、耶魯這類眾所周知的常青籐名校外、還有一些不廣 為人知、卻是美國精英們送子弟進入的「貴族」學校。進入這類貴族學校如同進入了一個私人俱樂部，不僅是學習知識與技能，建立關係更為重要。
要在這麼多大學中選擇適合自己的學校，首先要瞭解自身的條件。對此，伯恩列出如下注意事項：
1. 我的學習模式
每個人的學習模式 (Learning Style) 都不盡相同，有人通過聽覺、有人通過視覺、有人則通過觸覺來學習。這將決定你是否能適應某種學習環境，如在有上百座位的階梯教室上大課，你最好是個聽覺學習者。
2. 我的競爭力
儘管美國是競爭激烈的市場經濟，但實際上天性閑散、不喜歡爭強好勝的也大有人在。隨著學校規模的增加，課堂規模也隨之增加，一個害羞膽怯的學生很容易消失在人海中，得不到所需要關注。
3.學校的種族多元性對我是否很重要
你是一個華裔學生，假設進入一個吃不到中餐的大學是否能夠適應?
4．我的獨立生活能力
你是願意找一個遠離父母的學校，還是離家較近的學校？
做出聰明的決定
申請大學是一個雙向選擇的過程。伯恩告誡學生和家長，做選擇時不要摻雜感情因素，而應以客觀條件來衡量，並總結出下列不可忽視的條件：
1. 學校的規模
大學校和小學校都各有利弊。在大型公立學校很多課程並非教授本人、而是其助理在教；選修課程時有更多的繁文縟節，特別是現在各州都在削減教育經費，有些原來提供的課程可能已被砍掉。在小學校，學生更有可能獲得實踐機會和單獨輔導的機會。
2. 學校的地點
一些名校所在地的周圍環境並不一定安全。
3. 學校提供的專業
該學校是否有你喜歡的專業和課程十分關鍵。所需話費的時間和費用也很重要。伯恩舉例，一位曾經被Vanderbilt（範德比爾特）、 Rice（萊斯）和Carnegie Mellon（卡耐基梅隆）大學的醫學院同時錄取的學生最後選擇排名稍次的Vanderbilt大學，就是因為它的醫學Program只需7年即可完成。
4. 學校歷年的畢業率
如UCLA（加州大學洛杉磯分校）這樣的著名公立大學，歷年的畢業率卻並不很高。
5. 學生滿意度
壓力過大，對某些學生會產生負面影響，甚至自殺傾向。
申請助學金
上大學的費用是美國家長從小就要為孩子積攢的。低收入家庭的孩子則可以申請政府資助，如聯邦政府提供的Pell grant和加州政府提供的Cal grant。這類助學金不需要償還，但通常要求家庭可負擔金額不超過4千元。伯恩提醒家長：一、在填寫家庭可負擔金額時不要把自己的住宅（primary residence）、傢俱、退休金和保險等包括在內；二、學生收入折算率為30%，家長收入折算率為6-8%，即如果學生自己也掙錢，把這部分收入算作 是家長的更合算些。
不夠申請助學金資格的學生可以申請政府和其它機構提供的無息或低息貸款。如：
1. STAFFORD LOAN是政府提供的貸款，分兩種：Subsidized和Non-Subsidized，頭一種利息是由政府補貼，後一種沒有補貼，每年有貸款數目的上限。
2. PLUS LOAN 是家長貸款，償還的責任在家長，最高貸款數目可以是大學全部的費用。貸款利息率按年改變，但法定不能超過9%，還款在放款六十日開始。
3. PERKINS LOAN 是經大學處理的貸款，每年利息率是5%，每年最高貸款額是$4,000，全部PERKINS LOAN貸款總數不能超過$20,000。
總之，以經濟條件為基礎頒發的助學金在各類獎學金中佔95%，而按學業成績的優異、特長等為條件來頒發的獎學金不僅比例很低，而且金額通常不高。
移民家長需補課
申請到最適合自己的大學不僅要靠努力，也必然會有竅門。因此，不瞭解美國教育系統的家長需要及時補課。9月12日，SAT Professional等幾十家大學申請輔導機構的專家們將參加在南加州亞凱迪亞市（Arcadia）社區中心（community center）舉行的為期一天的大洛杉磯教育展，屆時，望子成龍的家長們可以向專家們請教，為孩子即將迎來人生最重要的選擇之一做出充分準備。
