宋太宗趙光義即位後，繼續執行重文抑武的基本國策，大幅度提高文人的身份地位，而且他本人也非常喜歡讀書。
宋初考取進士，一般只是授予縣尉之類的小官，宋太宗卻直接把科舉進士任命為京官，有的還充任各州通判。同時又規定不是科舉出身的官員，一次只能晉升一級官職，科舉出身的一次卻可以晉升兩級以上。在科舉考試中，宋太宗首創了別試、鎖院和彌封的辦法。別試就是迴避制度，凡是和考官有親屬關係的，都必須到別的地方考試；鎖院就是封閉制度，在考試結束前，任何人不得離開；彌封就是糊名制度，參加考試的人必須把考捲上的姓名和籍貫糊起來，使閱卷的考官無法辨認。這些考試辦法從此形成制度，至今還發揮著作用。
宋太宗先後興建和擴建了崇政院和秘閣，作為編書、藏書和培養朝廷官員的場所；設立專門機構，大規模編撰起居注、時政記及日曆等，重修了《太祖實錄》，為後人研究宋史提供了大量原始資料；組織大批文人整理編輯多部文史書籍，其中最著名的是三部大書：《太平廣記》五百卷，主要收錄了從漢魏到宋初的各種小說野史；《太平御覽》一千卷，書內徵引各種書籍一千七百多種，內容包羅萬象，可以說是一部古代百科全書；《文苑英華》一千卷，選錄了從蕭梁到五代各種題材的文學作品，入選作家兩千多位，收錄作品近兩萬篇。這些書籍成為今天我們研究古代歷史和文化的珍貴資料。
在任命李窻編纂《太平類編》一千卷的時候，宋太宗說：「這部書我要親自審閱。」大臣勸道：「陛下重視讀書學習是好的，但每天看三卷，恐怕會很疲勞。」宋太宗說：「這部書雖有千卷，但每天看三卷，一年就看完了，也不算什麼難事。我喜歡讀書，每次翻開書，都會有新的收穫，這是非常有意義的事啊。」(「朕性喜讀書，頗得其趣，開卷有益，豈徒然也。」)《太平類編》因此改名為《太平御覽》，「開卷有益」也作為一句成語流傳下來。
